De SpaceShipTwo van Virgin Galactic heeft tijdens zijn derde testvlucht voor het eerst een hoogte van circa 21,5 kilometer weten te behalen. Het bedrijf wil dit jaar nog zijn eerste commerciële 'ruimtevluchten' gaan aanbieden.
Naast een hoogte van 21,5 kilometer behaalde de SpaceShipTwo tijdens de testvlucht een snelheid van mach 1,4, oftewel 1,4 keer de snelheid van het geluid, heeft Virgin Galactic bekendgemaakt. Tijdens de vlucht werd het reaction control system getest, waarmee het vliegtuig als het eenmaal in een ballistische baan is van positie kan wijzigen. Daarnaast werd de thermische coating getest, evenals de raketmotor, die twintig seconden brandde. Op de grond is de raketmotor voor langere perioden getest.
Virgin Galactic wil nog dit jaar zijn eerste commerciële ruimtevluchten aanbieden. Daarvoor zal de SpaceShipTwo wel nog naar grotere hoogten moeten stijgen: een hoogte van 100 kilometer wordt doorgaans gehanteerd als grens tussen de aarde en de ruimte. De voorganger van de SpaceShipTwo heeft de hoogte van honderd kilometer al gehaald.
Volgens meteorologen begint de ruimte overigens pas op 10.000 kilometer: daar eindigt namelijk de atmosfeer. Volgens sommige natuurkundigen begint de ruimte op 20 miljoen kilometer afstand: vanaf daar heeft de zwaartekracht van de aarde niet meer de overhand.