De Britse miljardair Richard Branson presenteert maandag zijn nieuwe 'toerismeruimteschip', de SpaceShipTwo. Dit toestel zou vanaf 2011 of 2012 toeristen voor 200.000 dollar per persoon korte tijd de ruimte in kunnen brengen.
Het ruimtevaartuig, dat al enige tijd wordt ontwikkeld door een joint-venture van The Spaceship Company en de Virgin Group, zal maandag voor het eerst aan het grote publiek worden getoond, zo meldt The New York Times. De presentatie vindt plaats in de Mojave-woestijn, tussen Los Angeles en Las Vegas. De SpaceShipTwo is, niet al te verrassend, de opvolger van de SpaceShipOne, het eerste particuliere vaartuig dat tot 100 kilometer hoogte is gekomen en tevens het eerste privévaartuig dat door de Mach 2- en Mach 3-barrières heen is gebroken. De SpaceShipTwo is, in tegenstelling tot zijn voorganger, bedoeld voor commerciële exploitatie.
Naar verwachting zullen volgend jaar de eerste testvluchten worden gemaakt, en in 2011 of 2012 moeten de eerste commerciële vluchten gaan plaatsvinden. Ruimtetoeristen betalen 200.000 dollar, omgerekend circa 135.000 euro, voor een vlucht van tweeënhalf uur. Ze zullen tot 110 kilometer hoogte worden gebracht: tien kilometer hoger dan de hoogte die de SpaceShipOne bereikte. Tijdens de vlucht zullen de passagiers vijf minuten gewichteloosheid kunnen ervaren. Dat is dan ook de tijd die ze daadwerkelijk in de ruimte zullen doorbrengen.
Het ruimteschip wordt tot circa 14 kilometer hoogte gedragen door zijn draagvliegtuig, de WhiteKnightTwo; op die hoogte zal het vaartuig worden losgekoppeld en legt het de resterende 95 kilometer zelfstandig af. De SpaceShipTwo kan een snelheid van 4200 kilometer per uur bereiken, oftewel Mach 3,5. Virgin Galactic, het ruimtevaartbedrijf van Richard Branson, heeft zeven exemplaren van het ruimtevaartuig besteld. De eerste twee zullen de namen VSS Enterprise en VSS Voyager dragen.