Het is op dinsdag 12 april precies vijftig jaar geleden dat de eerste mens, de Rus Yoeri Gagarin, de ruimte bereikte. Nasa viert op dezelfde dag ook een lustrum, namelijk de dertigste verjaardag van de lancering van de eerste spaceshuttle.
Op 12 april 1961 lanceerde de toenmalige Sovjetunie de Vostok 3KA-3, met aan boord kosmonaut Yoeri Gagarin. Deze vlucht rond de aarde, die bekendstaat als Vostok 1, duurde 108 minuten en bracht Gagarin tot een hoogte van 327 kilometer. De Sovjets wonnen daarmee een belangrijke prestigeslag in de ruimterace met de Verenigde Staten. Ook met de lancering van de Spoetnik, de eerste satelliet, op 4 oktober 1957, versloeg de Sovjetunie de Amerikanen.
Amerika revancheerde zich twee decennia later met het succesvolste ruimtemissieplatform, de spaceshuttles. De eerste missie, STS-1, werd exact twintig jaar na Gagarins eerste vlucht volbracht. Op 12 april 1981 lanceerde de Nasa de Space Shuttle Columbia, met aan boord astronauten John Young en Robert Crippen.
De vijf shuttles van Nasa, naast de verongelukte Columbia en Challenger, de Discovery, Atlantis en Endeavour, hebben inmiddels 133 missies gevlogen. Daarbij werden belangrijke mijlpalen voor de ruimtevaart, zoals de bouw van het International Space Station en de lancering en reparatie van de Hubble Space Telescope, gerealiseerd.
Discovery heeft in februari zijn laatste vlucht, STS-133, gemaakt. Endeavour en Atlantis maken waarschijnlijk in april en juni hun laatste vluchten, STS-134 en STS-135.
/i/1302619170.jpeg?f=imagenormal)