Google Adwords-advertenties mogen worden gekoppeld aan merknamen, luidt het advies van een advocaat-generaal aan het Europese Hof. Google is mogelijk wel verantwoordelijk voor illegale vermelding van merknamen in advertenties.
Google pleegt geen merkinbreuk als het op Google Adwords advertenties toestaat die worden getoond bij het zoeken op een als merknaam geregistreerde term. Dat concludeert de advocaat-generaal Poiares Maduro in een advies aan het Europese Hof van Justitie. Ook de adverteerders plegen volgens hem geen inbreuk als ze adverteren op andermans merknamen. Het advies van de advocaat-generaal is niet bindend, maar wordt in ongeveer tachtig procent van de zaken aan het hof opgevolgd.
Het advies heeft betrekking op drie zaken tegen Google die door het Franse Hof van Beroep naar het Europese Hof zijn doorgespeeld, waaronder een zaak die door Louis Vuitton is aangespannen. In eerste aanleg werd Google door de Franse rechtbank schuldig bevonden aan merkinbreuk.
Advocaat-generaal Maduro is echter van mening dat puur het leggen van een link tussen een zoekwoord en een advertentie geen merkinbreuk kan zijn. Een merkhouder kan op grond van Europese wetgeving derden weliswaar verbieden zijn merk in advertenties te gebruiken, maar bij Google Adwords is een gekoppelde zoekterm zelf niet zichtbaar in de advertentie. De zoekterm wordt slechts gebruikt om een advertentie te relateren aan een zoekopdracht.
"Bij de selectie van zoekwoorden worden geen waren of diensten verkocht aan het grote publiek. Dit gebruik kan daarom niet worden aangemerkt als een gebruik voor waren of diensten als die waarop de merken betrekking hebben", luidt het in de woorden van de advocaat-generaal. Volgens Maduro zorgt het leggen van een verband niet voor verwarring; een internetgebruiker weet dat als hij zoekt op een merknaam, er ook andere sites verschijnen dan enkel de site van de merkhouder.
Anders wordt het wanneer de merknaam wel degelijk terugkomt in een advertentie. Google wordt met dit advies dan ook niet volledig vrijgepleit. De Adwords-advertenties vallen volgens Maduro, in tegenstelling tot de zoekresultaten, niet onder de vrijstelling van aansprakelijkheid voor hosts, omdat Google er direct financieel belang bij heeft als gebruikers klikken op advertenties. Als er een merknaam in een advertentie zonder toestemming wordt vermeld, is Google dus zonder twijfel aansprakelijk, aldus een advocaat tegenover Reuters. Het is nog niet bekend wanneer er een vonnis in de zaak wordt uitgesproken.