Microsoft heeft een nieuw patent verworven op het gebied van instant messaging wat in de strijd om de IM-markt een waardevol wapen kan zijn, zo is te lezen op WebWereld. Het patent, geregistreerd onder het nummer 6,631,412, beschijft een manier waarop de 'activiteit' van een gebruiker kan worden weergegeven. In simpele taal komt het er op neer dat Microsoft een patent heeft gekregen op de melding die een gebruiker van een IM-programma krijgt zodra de persoon waarmee wordt gechat een nieuw bericht aan het typen is. Deze feature is echter niet alleen in de software van Microsoft geïntegreerd (MSN Messenger en Windows Messenger) maar ook in de IM-programma's van America Online (AOL) en Yahoo. Ook talloze IM-programma's van derden, zoals Trillian, Gaim en Kopete hebben een dergelijke notificatie geïmplementeerd.
Met dit patent kan Microsoft op effectieve wijze de concurrentie bestrijden. Voorwaarde is echter dat het patent in de rechtzaal stand zal houden. Indien namelijk onomstotelijk kan worden aangetoond dat Microsoft niet de eerste was die deze notificatie in hun software had geïmplementeerd kan het patent ongeldig worden verklaard. De aanvraag van patenten met betrekking tot instant messaging software toont aan dat dit een interessante markt is voor software producenten. Microsoft hoopt later dit jaar de Live Communication Server op de markt te brengen, waarmee bedrijven de mogelijkheid wordt geboden instant messaging servers op te zetten waarbij ook features zoals video conferentie mogelijk zijn zo meldt Planet.
Microsoft is uiteraard niet de eerste fabrikant die op het idee komt om patenten op IM-software aan te vragen. ICQ, eigendom van AOL, heeft in het verleden een patent verworven waarin is vastgelegd dat het bedrijf instant messaging heeft 'uitgevonden'. Tot op heden is dit patent echter nog niet gebruikt om royalities te incasseren. Het Microsoft patent is overigens alleen geldig in de Verenigde Staten. In Europa is men ook bezig om software patenten te introduceren. Volgens de voorstanders van deze patenten wordt de inovatie bevorderd wanneer er de mogelijkheid is om een patent op een bepaald algoritme of idee wat in software is geïmplementeerd aan te vragen, wat door de tegenstanders echter wordt ontkent. Deze beweren dat de innovatie door software patenten zal worden belemmerd, en met name kleine bedrijven de dupe zullen worden van de patenten op software.
Na de recente patenten van Eolas Technologies over het inbedden van applets en plug-ins in browsers is dit wederom een patent wat gevolgen kan hebben voor eindgebruikers. Met name in de Verenigde Staten worden steeds meer voor de hand liggende technieken beschermd door patenten waardoor het voor bijvoorbeeld Linux-distributeurs lastig wordt om nog een volledig functionerende desktop omgeving te leveren zonder patenten te schenden:
A system for monitoring user activity in an instant messaging session on a computer network periodically sends an activity message to other participants in the instant messaging session if the user has actively entered data during a first predetermined time interval. The system periodically sends a new activity message at intervals corresponding to the first predetermined time interval so long as the user is actively entering data during each time interval. If the user has not entered data during the first predetermined time interval, the system will not send an activity message. Other participants in the instant messaging session receive the activity message and generate an activity indicator on their respective displays. The computer receiving the activity message displays an activity indicator on the computer display in response to receipt of an activity message and starts a timer to measure a second predetermined time interval. If another activity message is not received within the second predetermined time interval, the activity indicator is deleted from the display.