Ongeveer vijfendertig softwareprogrammeurs, technici en managers van Google hebben in een open brief hun beklag gedaan over Dragonfly, een Google-project waarbij een Chinese zoekmachine wordt ontwikkeld. Ze eisen dat Google de stekker eruit trekt.
Een groep van inmiddels vijfendertig ondertekenaars laakt de censuur die onderdeel is van de zoekmachine. Volgens de kritische Google-medewerkers maakt deze technologie het mogelijk dat machthebbers de zwakkeren in een samenleving kunnen onderdrukken. Ze maken duidelijk dat hun kritiek niet op China is gericht, maar op de technologie; men stelt dat er wel meer overheden in de wereld zijn die proberen de vrijheid van meningsuiting de kop in te drukken.
Volgens de ondertekenaars zal de zoekmachine leiden tot staatssurveillance. Ze zijn bang dat als Dragonfly in China uitkomt, het een gevaarlijk precedent schept; men redeneert dat Google dan bij andere landen die de vrijheid van meningsuiting ook onderdrukken, minder snel concessies zal doen. Verder vinden de kritische medewerkers dat de zoekmachine de verspreiding van desinformatie door de overheid faciliteert en eraan bijdraagt om gemarginaliseerde groepen het zwijgen op te leggen.
In de brief zeggen de bezorgde medewerkers dat ze deel uitmaken van duizenden bezorgde Google-medewerkers, waarbij ook wordt verwezen naar kritiek van mensenrechtenorganisaties en onderzoeksjournalisten. Ze sluiten zich aan bij de oproep van Amnesty International om Dragonfly te annuleren. Amnesty heeft via een petitie een oproep gedaan om in verzet te komen tegen de plannen van Google. Volgens The Intercept worden er vanuit de mensenrechtenorganisatie demonstraties gepland, die onder meer bij een Google-kantoor in Nederland zullen plaatsvinden.
De Google-medewerkers stellen dat ze hebben besloten om zich bij het verzet aan te sluiten, omdat ze Google niet langer beschouwen als een bedrijf dat bereid is om zijn waarden hoger te waarderen dan de kansen op het maken van winst. Als motivering voor de oproep wijst de groep ook op andere 'teleurstellingen' van Google, zoals Project Maven, een project waarbij kunstmatige intelligentie zou worden ingezet voor het classificeren van dronebeelden van het Pentagon.
De groep zegt dat de Google-leiding tot nu toe onbevredigend heeft gereageerd op de kritiek. Daarmee doelen ze waarschijnlijk op uitlatingen van Google-topman Sundar Pichai, die eerder zei voorlopig geen zoekmachine in China uit te brengen. Hij kwam met deze verklaring nadat veertienhonderd Google-medewerkers in augustus al een kritische brief hadden gestuurd.
In de huidige brief zeggen de ondertekenaars dat Google te machtig is om niet ter verantwoording te worden geroepen. De medewerkers zeggen ook dat ze het recht hebben te weten wat ze bouwen en dat ze een stem willen hebben in dergelijke belangrijke beslissingen. Google heeft nog niet gereageerd.
Het Dragonfly-project betreft een gecensureerde versie van een zoekapp die Google in China zou willen uitbrengen. Deze Android-app zou bijvoorbeeld zoekresultaten over onderwerpen als mensenrechten, democratie, religie en vredige protesten censureren, in overeenstemming met de wensen van de Chinese overheid.