Google-topman Sundar Pichai heeft tijdens een vergadering aan medewerkers verteld dat het bedrijf niet dichtbij het openen van een eigen Chinese zoekmachine is. Dat meldt financieel persbureau Bloomberg op basis van een transcriptie van de vergadering.
Pichai zou ook gezegd hebben dat het heel onzeker is of een zoekmachine in China überhaupt wel wordt uitgebracht. De zoekmachine zou zich nog een verkennende, vroege fase bevinden. Ook Google-medeoprichter Sergey Brin zou bij de vergadering aanwezig zijn geweest, waarbij hij de aanwezigen geruststelde dat Google niet zijn principes laat varen. Twee bronnen die bekend zijn met de discussie tijdens de vergadering hebben dit aan Bloomberg laten weten. Google reageerde niet op een verzoek tot commentaar.
De Google-topman zou ook hebben gezegd dat het de missie van Google is om de informatie in de wereld te organiseren. Daarbij stelde hij dat in China een vijfde van de wereldbevolking leeft en dat Google serieus moet nadenken over hoe het bedrijf meer kan doen in China. "Ik geloof oprecht dat we een positieve impact hebben in de wereld en ik zie geen reden waarom dat in China anders zou zijn", zei Pichai volgens het verslag. "We zullen zonder meer transparanter worden zodra we een plan of record hebben."
The New York Times meldde maandagavond dat 1400 Google-medewerkers een brief hebben gestuurd naar de bedrijfsleiding, waarin ze openheid van zaken eisen over onder meer de Chinese zoekmachine, het Dragonfly-project. In de brief klagen ze over het feit dat de meeste medewerkers pas begin augustus via nieuwsberichten bekend werden met dit project. Ze wijzen erop dat Google zijn zoekmachine acht jaar geleden terugtrok uit China, wat Brin destijds motiveerde door te wijzen op bepaalde tekenen van totalitarisme en censuur in China.
De ondertekenaars stellen dat de keuzes die Google maakt wereldwijd impact hebben en dat ze onvoldoende informatie hebben om ethische keuzes over hun werk te maken. Ze eisen dat er meer transparantie komt en dat men meer kennis kan nemen wat er allemaal gebouwd wordt. Daartoe willen ze onder andere dat een plan wordt opgesteld om te komen tot meer transparantie en dat ombudsmannen worden aangesteld.
Het Dragonfly-project betreft een gecensureerde versie van een zoekapp die Google in China zou willen uitbrengen. Deze Android-app zou bijvoorbeeld zoekresultaten over onderwerpen als mensenrechten, democratie, religie en vredige protesten censureren, in overeenstemming met de wensen van de Chinese overheid. The Intercept kwam begin augustus met dit bericht en Google ontkende het toen niet. Onlangs meldde dezelfde website dat Google voor de toe te passen censuur een Chinese site gebruikt, zodat een zwarte lijst kan worden samengesteld met websites die moeten worden geblokkeerd.
Het is niet voor het eerst dat Google-medewerkers hun zorgen uiten over projecten die door de bedrijfsleiding worden geïnitieerd. In april protesteerden een groot aantal medewerkers bij Pichai over de ontwikkeling van ai-technologie voor het Amerikaanse leger. Daarbij was het de bedoeling machinelearning in te zetten om videobeelden van drones te interpreteren; dat zou vervolgens voor militaire doeleinden kunnen worden gebruikt. De medewerkers wilden niet dat dit gebruikt zou gaan worden om wapens in te zetten. Google besloot uiteindelijk om het contract het het Pentagon niet te verlengen.