Van Arpanet tot www: veertig jaar internet

Medio 1968 was het plan voor Arpanet klaar, maar toen moest een van de belangrijkste onderdelen nog worden ontwikkeld: de interface message processor. De imp was de eerste versie van het apparaat dat we nu kennen als de router, en het apparaat maakte het mogelijk om netwerken aan elkaar te knopen die voorheen niet met elkaar overweg konden. Destijds waren er veel verschillende soorten netwerken en besturingssystemen, en dankzij de imp hoefde er niet voor elk type systeem aparte software te worden geschreven om verbinding te kunnen maken met Arpanet. In plaats daarvan maakten de computers in een bepaald netwerk verbinding met de imp, die vervolgens zorgde voor de connectie met Arpanet.

De imp werd na een aanbestedingsprocedure ontwikkeld door het bedrijf BBN Technologies, en op 2 september 1969 werden er voor het eerst gegevens uitgewisseld tussen een computer en een imp. Door sommigen wordt die datum dan ook gezien als de geboortedag van het internet, maar pas op 29 oktober werd de eerste host-to-host-verbinding gemaakt; tussen de universiteit van Los Angeles en de universiteit van Stanford. De bedoeling was dat de aanwezigen in Los Angeles het woord ‘log’ zouden typen, waarna Stanford zou reageren met ‘on’. Het systeem crashte al bij de ‘g’, maar een paar minuten later kon er alsnog een werkende verbinding worden gemaakt. Overigens had het systeem in Stanford, de NLS, een jaar later de primeur met ’s werelds allereerste hypertext-systeem.

Na de totstandkoming van deze eerste verbinding ontwikkelde Arpanet zich snel. Nog hetzelfde jaar werden de universiteiten van Santa Barbara en Utah aan het netwerk toegevoegd. Deze netwerken werden uitgekozen omdat ook daar onderzoek voor Arpa werd gedaan. In maart 1970 werd het bedrijf BBN, de ontwikkelaar van de imp, zelf op Arpanet aangesloten.

Het versturen van berichten naar andere gebruikers nam een grote vlucht met Arpanet. Het was al langer mogelijk om berichten te versturen naar andere gebruikers van dezelfde computer, maar met Arpanet werd het voor het eerst mogelijk om met relatief weinig moeite berichten naar gebruikers op andere hosts te verzenden. Daar werd veelvuldig gebruik van gemaakt: in 1973 bestond driekwart van het verkeer over Arpanet uit e-mail.