Van Arpanet tot www: veertig jaar internet

De gangbare manieren om data uit te wisselen waren in die tijd nog niet erg betrouwbaar; Arpanet moest daarom blijven functioneren als grote delen ervan zouden uitvallen. Hoewel het veel eenvoudiger zou zijn om een centrale master-computer op te zetten die het netwerkverkeer coördineerde, werd er besloten om dat juist niet te doen. Een centraal punt zou immers de achilleshiel zijn geweest voor Arpanet: was er iets mis met deze computer, dan lag het hele netwerk plat. Er werd daarom gekozen voor een gedecentraliseerde opzet. Het verkeer zou gelijkelijk worden verdeeld over alle computers van het netwerk, de nodes.

Dat was mogelijk door het concept van packet switching, dat begin jaren zestig op papier was gezet door Leonard Kleinrock, Paul Baran en Donald Davies. Vóór Arpanet werd er voor overdracht van data gebruikgemaakt van circuit switching, waarbij er voor elke verbinding met een andere host een apart kanaal nodig is, zelfs als er tijdelijk geen data wordt overgedragen.

Pakketgeschakelde netwerken zijn veel efficiënter, door de verzender van de gegevens de data op te laten delen in kleine pakketjes, deze los van elkaar over het netwerk te sturen en de pakketjes door de ontvanger weer aan elkaar te laten plakken. De verschillende pakketten hoeven niet per se allemaal via dezelfde verbinding te worden verstuurd, zodat er beter gebruik kan worden gemaakt van de beschikbare netwerkcapaciteit en, zeker zo belangrijk, de noodzaak van een centraal coördinatiepunt verdwijnt.

Een wijdverbreid misverstand is dat Arpanet werd ontworpen omdat er behoefte was aan een gedecentraliseerd militair systeem dat een nucleaire aanval zou kunnen overleven. Er was wel behoefte aan een dergelijk systeem, maar Arpanet was daar niet voor bedoeld, zegt Charles Herzfeld, die ten tijde van de ontwikkeling van Arpanet directeur van de defensie-organisatie was. Volgens hem was Arpanet niet meer of minder dan een manier om de dure en schaarse onderzoekscomputers van die tijd makkelijker voor wetenschappers toegankelijk te maken.