Lensloze camera's gaan slagveld in de gaten houden

Een bedrijf heeft in opdracht van de Amerikaanse defensie een camerasysteem ontwikkeld dat technieken uit de astronomie gebruikt om zonder lenzen, vanaf grote hoogte, het slagveld in de gaten te kunnen houden.

In opdracht van Darpa, het researchinstituut van het Amerikaanse ministerie van Defensie, heeft het bedrijf Qinetiq een camerasysteem ontwikkeld waarmee beelden zonder hulp van lenzen vastgelegd kunnen worden. Aangezien het observatiesysteem op grote hoogte ingezet zou worden, wordt het gebruik van lenzen en spiegels, die gebruikelijk zijn in camera's, bemoeilijkt. Het systeem, dat Lacoste is gedoopt, maakt gebruik van sensortechniek die Nasa gebruikte om gammastraling waar te nemen met de Swift-satelliet.

Het bedrijf Qinetiq heeft een contract ter waarde van 22 miljoen dollar met Darpa gesloten om het systeem gedurende een tijdspanne van 33 maanden verder te ontwikkelen. In deze tweede ontwikkelfase beoogt het bedrijf het gereed te maken om op het slagveld ingezet te worden. De sensors zouden op een hoogte van ongeveer twintig kilometer hun werk moeten doen. Onbemande vliegtuigen of luchtballonnen die lange tijd in de lucht kunnen blijven, zouden maandenlang een bepaald gebied in de gaten kunnen houden. Het sensorsysteem zou volgens Qinetiqs hoofd onderzoeker Chris Slinger in staat moeten zijn om duizenden voertuigen te traceren. Een van de genoemde toepassingen is het traceren van de oorsprong van bijvoorbeeld autobommen, door het opgenomen beeldmateriaal terug te spoelen.

De sensors werken volgens het coded aperture imaging-principe. Deze combinatie van beeldsensors en elektronica om de data te verwerken, maakt gebruik van een raster van diafragma's. Achter het raster ligt een verzameling van duizenden sensors die het licht opvangen en in signalen omzetten. Het raster zorgt echter voor schaduwen op de beeldsensors, die door de deconvolutie-signaalverwerkingshardware worden weggefilterd. Het systeem zou in staat zijn beelden van een groot oppervlak op aarde op te vangen en te verwerken. Desgewenst zou Lacoste over een modus beschikken waarin het een deel van het beeld in zeer hoge resolutie kan verwerken. Ook zou het waarnemingssysteem dankzij het grote aantal afzonderlijke sensoren en de digitale beeldverwerking relatief ongevoelig voor schade aan enkele beeldsensors zijn. Het ontbreken van lenzen en spiegels moet het systeem bovendien lichter maken dan conventionele observatiesystemen.