Inleiding
Samengevat
De Homey smarthomecontroller van Athom kan een heleboel verschillende soorten smarthomeapparatuur met elkaar laten 'praten', dankzij de aanwezigheid van verschillende antennes en slimme software. De werking van Homey hangt sterk af van hoe goed de apparaten die je gebruikt, ondersteund worden. Voor veel populaire apparaten is de ondersteuning gelukkig prima in orde. Op bepaalde vlakken is Homey zeker nog voor verbetering vatbaar. Zo is de software soms omslachtig, zitten er nog kinderziektes in, is de stemherkenning van niet al te beste kwaliteit en is hij flink aan de prijs. Voor tweakers die al hun smarthomeapparatuur aan elkaar willen knopen, is de Homey echter zeker het overwegen waard.
Eindoordeel
Technische standaarden zijn bedoeld om ons leven makkelijker te maken, maar soms bereiken ze het tegenovergestelde, zoals prachtig samengevat door webcomic xkcd. Vooral in de smarthomemarkt is het oerwoud aan standaarden in de praktijk een groot probleem. Vanuit verschillende hoeken worden consumenten belaagd door fabrikanten die smarthomeapparatuur aan ze willen verkopen, maar het ontbreekt aan één protocol dat ervoor zorgt dat die apparatuur onderling kan communiceren.
/i/2001355003.jpeg?f=imagenormal)
Er zijn verschillende producten en softwarepakketten die dat proberen op te lossen door die verschillende standaarden als centrale hub aan elkaar te knopen. SmartThings en HomeWizard zijn kant-en-klaaroplossingen bedoeld voor mainstreamgebruikers. Voor tweakers zijn er zelfbouwoplossingen als Domoticz en HomeAssistant; opensourcepakketten die je bijvoorbeeld op een uitgebouwde Raspberry Pi kunt installeren. Andere alternatieven zijn Googles Home en de Amazon Echo, die je beide met je stem kunt bedienen, maar die compatibel zijn met veel minder apparaten.
En dan is er Homey, de smarthomehub van de Nederlandse start-up Athom. Een apparaat dat overal mee overweg moet kunnen en ook nog eens bediend kan worden via spraakcommando’s. Homey is geen onbekende op Tweakers; Athom wist in 2014 met een Kickstarter genoeg geld op te halen om de verdere ontwikkeling van Homey veilig te stellen en in 2015 gingen we al langs om een eerste blik op Homey te werpen.
Sindsdien heeft Athom in samenspel met de Kickstarter-steuners hard gesleuteld aan de software, toch het belangrijkste aspect van het product. Na vele bètaversies heeft Homey een stabiele softwarerelease ontvangen en sinds 19 november kun je hem in verschillende winkels in Nederland kopen.
Homey is dus ‘af’ en daarom vonden wij het tijd om dit slimme apparaat van Nederlandse bodem nader aan de tand te voelen en te kijken of het écht de oplossing is voor de huidige smarthomechaos.
Van buiten en van binnen
Met zijn ronde behuizing en ledring is Homey duidelijk ontworpen om zichtbaar in een woonruimte te staan. Het design is minimalistisch; afgezien van de ledring zie je aan de buitenkant eigenlijk niets en de stroom- en audioaansluitingen zijn onderop weggewerkt. De ledring is bedoeld om de gebruiker feedback te geven en speelt een behoorlijk grote rol in het gebruik van Homey. Als je Homey wakker maakt met het stemcommando ‘OK homey’, licht de ring geel op om aan te geven dat je een commando kunt geven. Bij het verwerken van dat commando wordt de ring wit en zie je een lichtpuntje rondgaan.
In stand-by laat Homey een regenboog van kleuren zien op de ledring. Dat is aanvankelijk indrukwekkend en leuk om te laten zien aan mensen die over de vloer komen, maar al snel hadden we het uitgezet. Zeker ’s avonds in een verduisterde ruimte vonden we het te veel afleiden.
/i/2001354971.jpeg?f=imagenormal)
Hardware
De eerste prototypes van Homey waren opgebouwd rondom een Raspberry Pi, maar uiteindelijk is voor een system on module van SolidRun gekozen, bestaande uit een 1GHz-Cortex A9-cpu en 512MB ddr3-geheugen. De rest van de functionaliteit heeft Athom er zelf aan moeten koppelen via externe controllers, zenders en ontvangers. En dat zijn er nogal wat; Homey ondersteunt 433MHz, veel gebruikt bij goedkope schakelaars, 868MHz, voor bijvoorbeeld weerstations, Z-Wave, nfc, ZigBee, wifi, bluetooth, infrarood en alles wat via tcp/ip communiceert. Bij elkaar zou dat niet meer dan 10W moeten gebruiken, wat neerkomt op tussen de 15 en 20 euro aan stroomkosten per jaar in het ergste geval.
Software
Homey draait op een door Athom aangepaste Linux-distro en is verbonden met de cloud. Op die manier kun je ook van afstand je huis bedienen. Daarnaast is het mogelijk om direct op je Homey in te loggen via het lokale ip-adres. De Homey-software zoekt eerst naar een manier om een lokale verbinding op te bouwen voordat er getracht wordt een cloudverbinding op te zetten.
Configuratie, apps en apparaten
Nadat Homey is aangesloten en gestart, word je via een webbased wizard door de installatie geleid. De eerste indruk die de software wekt, is een beetje dubbel: alles ziet er mooi en modern uit, met nette animaties en een strak design, maar al bij stap twee kwamen we gekke vertalingen tegen en zinnen die half Nederlands, half Engels waren. Het is allemaal geen groot probleem, maar het is wel het eerste teken dat Homey op softwarevlak van ver is gekomen en nog niet helemaal is waar het moet zijn. Daarover later meer.
/i/2001352411.png?f=imagenormal)
Waar ze bij Athom duidelijk goed over nagedacht hebben, is de interface. Dat geldt voor het ontwerp, maar zeker ook wat de interactie betreft. Je zult als Homey-gebruiker flink in de weer moeten met het toevoegen en verwijderen van apparaten, het maken van schakelingen en het instellen van stemcommando’s. De manier waarop dat werkt, is logisch en goed uitgedacht.
De apps
Aan de basis hiervan staan apps die je vanuit een speciale App Store installeert. Elke app correspondeert met een product, een stuk software of een protocol. Zo zijn er apps voor Philips Hue, KlikaanKlikUit, Chromecast en slimme thermostaten, als Nest en Anna, maar ook voor Kodi, Buienradar en Wikipedia. Een flink deel van deze apps is door Athom zelf geschreven en wordt ook door Athom onderhouden. Dat is een geruststellende gedachte; het is immers in het belang van het bedrijf dat deze apps altijd up-to-date zijn en goed werken, terwijl de fabrikant achter de producten zelf hier minder belang bij heeft.
Bij het installeren in de apps liepen we voor de tweede keer tegen wat oneffenheden aan. Lang niet alle apps werden meteen succesvol geïnstalleerd en de foutmeldingen waren zo generiek dat je er als gebruiker niets mee kunt. Bij sommige apps moesten we meer dan drie installatiepogingen doen voordat het lukte. Ook hier kom je als gebruiker wel doorheen, maar het zou niet moeten gebeuren.
/i/2001352403.png?f=imagenormal)
Het daadwerkelijke beheer van Homey doe je als het aan Athom ligt via de officiële desktopapp, die beschikbaar is voor Windows en Mac. Dit is niets meer dan een wrapper voor de webinterface die je ook gewoon in je browser kunt benaderen. Doe je dit, dan krijg je een waarschuwing te zien dat ‘browsers niet ondersteund worden’, maar dat is natuurlijk onzin.
Apparaten toevoegen
Hoe makkelijk of moeilijk het toevoegen van een apparaat is, ligt helemaal aan het product. Meestal toont Homey een kort stappenplan waarbij het vaak de bedoeling is op het apparaat zelf een knopje in te drukken zodat het verbonden kan worden. Op deze manier hadden we binnen no-time verschillende KlikAanKlikUit-schakelaars, en Fibaro-plugs en -sensoren gekoppeld.
Het koppelen van Philips Hue-lampen verliep echter problematisch. Hoewel Homey hardware voor Zigbee ingebouwd heeft, is deze nog niet geactiveerd. Daardoor communiceert hij niet direct met Hue-lampen, maar gewoon via het netwerk en de Hue Bridge. Op papier geen probleem, maar we kregen het maar niet voor elkaar om de Bridge zichtbaar te krijgen in de Homey-software. Zelfs na reboots van de Bridge en Homey wilden de twee elkaar niet zien. Tot we een paar uur later nog een laatste poging deden en alles op onverklaarbare wijze opeens vlekkeloos verliep.
De kracht van de software: Flows
Waar je als Homey-gebruiker de meeste tijd aan kwijt zult zijn, is het maken van Flows. Een Flow is een regel met condities die je aan verschillende apparaten koppelt, in de vorm: als, en, dan. Het eerste deel is een trigger, dit kan bijvoorbeeld een stemcommando zijn, maar ook een gekoppelde sensor. Daarna kun je nog een extra conditie toevoegen, bijvoorbeeld het lichtniveau in de ruimte, de temperatuur of de tijd. Uiteindelijk kies je een actie, bijvoorbeeld het schakelen van lampen, aanpassingen van de thermostaat of het door Homey laten uitspreken van bepaalde woorden.
Je maakt een Flow door cards in een van de drie kolommen te slepen. Zo’n card staat dan symbool voor een gekoppeld apparaat, geïnstalleerde app of ingebouwde functie. Bij sommige cards kun je nog variabelen of randvoorwaarden aanpassen. Zo is het mogelijk een vertraging op een actie te zetten, wat handig kan zijn als je lampen via verschillende protocollen schakelt en wil dat ze netjes tegelijk aan- en uitgaan. Daarnaast zijn er ook globale variabelen, zodat je zelf de status van bepaalde triggers of situaties bij kunt houden.
/i/2001352413.png?f=imagenormal)
Vooral in het begin is het even puzzelen hoe alles werkt en Athom levert geen handleiding mee die je daarbij ondersteunt. Online kun je gelukkig verschillende videotutorials vinden en er is een uitgebreide knowledge base. Maar ook als je weet hoe de software in elkaar steekt, is het werken met de Flows een tijdrovende klus. Alles wat je wil doen of kunnen, vereist een Flow en je kunt geen dubbele triggers gebruiken. Lampen via een sensor aan- en uitdoen vereist dus twee Flows en wil je dat ook met een stemcommando doen, dan vereist dat twee extra Flows.
Aan de ene kant is deze enorme vrijheid de kracht van Homey, maar we hadden vaak het gevoel dat zaken wat slimmer konden. Je kunt bijvoorbeeld geen apparaten groeperen, waardoor het tijdrovend is om een Flow voor een ruimte met veel verschillende lampen te maken. Daarnaast was het tijdens de reviewperiode ook nog niet mogelijk om Flows te dupliceren. Eerder deze week kwam echter een update uit waarin die functionaliteit is toegevoegd.
Toch is een begin zo gemaakt. We hadden al snel een Flow ingeregeld die verschillende lampen kon schakelen op basis van een Fibaro-deursensor, die werkt met Z-Wave. De lampen werkten dan weer met ZigBee/Philips Hue en simpelweg KlikAanKlikUit op 433MHz. Andere Flows werkten op basis van zonsopkomst- en ondergang, Z-Wave-bewegingssensoren en geofencing via de Homey-app. Bij het configureren van die Flows hoef je in het geheel geen rekening te houden met al die verschillende protocollen en dat is enorm handig.
Op het forum van Homey vonden we nog enkele mooie voorbeelden van de mogelijkheden. Wat dacht je van een gesproken melding dat de was klaar is, afgaande op de hoeveelheid stroom die de wasmachine uit het stopcontact trekt. Of wellicht vind je het handig dat je gemotoriseerde gordijnen automatisch sluiten als de lichtsensor buiten detecteert dat het donker is. Kijk je graag films vanaf je nas op een htpc? Dan kun je met één stemcommando je lampen dimmen, je versterker en tv aanzetten, en Kodi starten. Een van Athoms oprichters heeft zelfs een watersensor in zijn douche die er via Homey voor zorgt dat muziek automatisch begint te spelen als er iemand doucht.
/i/2001352415.png?f=imagenormal)
Wat het geheel nog veelzijdiger maakt, is de ondersteuning voor ifttt, een onlinedienst om verschillende apparaten en software aan elkaar te koppelen. Zo kun je Homey aansluiten op een heleboel andere diensten die niet standaard ondersteund worden. Daarmee konden we bijvoorbeeld een Google Pixel-telefoon gebruiken om Homey aan te sturen via de ingebouwde Google Assistant en zelfbedachte spraakcommando’s.
Stemherkenning, kinderziekten en ontbrekende zaken
De omweg via een smartphone bleek nodig, want de stemherkenning – toch een unique selling point van het apparaat – valt behoorlijk tegen. Of beter: de detectie van het hotword ‘OK homey’ is vooral waar het misgaat. Zelfs in een stille ruimte en op korte afstand moet je sterk articuleren om er zeker van te zijn dat Homey wakker wordt. Is er rumoer of staat er muziek aan? Dan kun je het praktisch schudden. Een product als Google Home doet dit vele malen beter, dus het is technisch zeker mogelijk.
Die slechte hotword-detectie is vooral zonde omdat de daadwerkelijke spraakherkenning, die in de cloud wordt uitgevoerd, wel goed werkt. Om dat te testen hadden we een zogenaamde papegaai-Flow ingesteld, waarbij Homey alles wat we zeiden herhaalde. Dat ging verbazingwekkend goed en met weinig fouten. Helaas moet je eerst door de matige hotworddetectie heenkomen voordat je daarvan kunt genieten.
Hier kan de veelzijdigheid van Homey weer uitkomst bieden. Koppel via ifttt een Amazon Alexa of Google Home en je hebt de beschikking over veel betere spraakherkenning. Dat blijkt echter een lapmiddel. Hetzelfde geldt voor de mogelijkheid om spraakcommando's via de smartphone-app van Homey in te spreken; dat vergt toch meer handelingen dan simpelweg iets tegen het bolletje zeggen.
Kinderziektes
De functionaliteit, kwaliteit en stabiliteit van de software zijn sinds de Kickstarter enorm verbeterd. Toch merk je nog geregeld dat Homey een ambitieus product is, van een bedrijf dat nog niet zo lang bestaat. De strakke interface kan namelijk niet verhullen dat zaken van tijd tot tijd gewoon niet werken. Bij software-updates die eerder dit jaar verschenen, was het niet ongewoon dat die bestaande functionaliteit sloopten, waarna Athom in een volgende update weer extra zaken moest fiksen.
Dat stadium lijkt gelukkig gepasseerd, maar dat betekent niet dat Homey vlekkeloos werkt. Tijdens het testen liepen we tegen de eerdergenoemde vertaalslordigheden aan, problemen met het herkennen van bepaalde apparaten, apparaten die soms even stopten met werken en een tv die niet herkend werd. De gebruikservaringen met Homey zijn dan ook enorm persoonlijk. Met een bepaalde reeks hardware kan het vlekkeloos werken, terwijl iemand met andere apparaten veel meer bugs tegenkomt. Dat is ook precies het beeld dat we kregen toen we enkele Homey-gebruikers naar hun ervaringen vroegen; het hangt enorm af van je situatie.
Ontbrekende zaken
Naast kinderziektes zijn er zaken die simpelweg ontbreken. Zo is er nog geen dashboard om op simpele wijze apparaten aan en uit te zetten of Flows te activeren. Vooral in de mobiele app zou zoiets welkom zijn. Athom werkt overigens wel aan een dashboardoptie, maar wanneer die uitkomt, is nog niet duidelijk. Ook rondom de Flows missen we nog wat functionaliteit, zoals de mogelijkheid om ze te back-uppen of te delen met andere gebruikers.
De app zelf bevat goede ideeën met een minder goede uitvoering. Zo kun je per ruimte een overzicht krijgen van de aanwezige apparaten en deze eenvoudig aan- en uitzetten. Het is echter niet mogelijk om simpelweg alle apparaten in één overzicht te zien. Als je bijvoorbeeld een etage hebt met open keuken, is het niet gek om in de app drie ruimtes te hebben: zithoek, eethoek en keuken. Wil je dan een apparaat bedienen, dan moet je in de app eerst naar de desbetreffende ruimte navigeren, wat al snel irritant wordt en weinig toevoegt.
Conclusie
Een eindoordeel over Homey vormen is niet makkelijk. Als we een pc-onderdeel reviewen, zoals een ssd of videokaart, kunnen we het afrekenen op prestaties. En zelfs bij apparaten waarbij het niet enkel om cijfers draait, zoals laptops en smartphones, kunnen we een deel van ons oordeel baseren op scores en feiten. Ook hebben we het dan over volwassen markten, waardoor er een goede vergelijking te maken valt.
Voor Homey geldt dat alles niet. Het is geen doen om alle verschillende combinaties van apparatuur en protocollen te testen. Uiteindelijk is het vooral de gebruikservaring waar we hem op beoordelen en die kan per persoon enorm verschillen, afhankelijk van welke apparaten je allemaal wil koppelen. Toch zijn er enkele overkoepelende zaken, waar we na een aantal weken gebruik over uit zijn.
Zo is het concept goed uitgedacht. Eén hub die al je smarthomeapparatuur verbindt, biedt een oplossing voor een wezenlijk probleem in de smarthomemarkt. Daarbij heeft Athom goed over de software nagedacht; de Flow-editor zit intuïtief in elkaar en dankzij de koppeling met ifttt zijn de mogelijkheden bijna eindeloos. Over de spraakherkenning zijn we minder te spreken; omdat de ‘OK homey’-zin zo vaak niet werkt, lieten we die al snel links liggen. Zonde, want Amazons Alexa en de Google Home bewijzen dat het wel kan.
Wie Athom als doelgroep voor ogen heeft, is ons nog niet helemaal duidelijk. Met verkrijgbaarheid in grote winkels als MediaMarkt zou je zeggen dat Homey bedoeld is voor een breed publiek. Als je het ons vraagt, is het daar nog te vroeg voor, ondanks de gelikte interface is Homey nog echt een product voor de tweaker en techliefhebber die het leuk vindt om urenlang met Flows te spelen, op fora te kijken en de Homey knowledge base door te spitten. Van de users die we gevraagd hebben naar hun ervaringen, waren de meesten het er ook over eens dat Homey verre van n00b-friendly is.
Het succes van Homey zal uiteindelijk afhangen van de software. Athom heeft na anderhalf jaar vallen en opstaan nu een goede grip op de softwareontwikkeling en als het dit tempo weet door te zetten, kan Homey uitgroeien tot dé schakel waarmee tweakers hun huis slim kunnen maken. Zover zijn we echter nog niet. Homey kan al enorm veel en elke keer als je een ingewikkelde Flow voor het eerst ziet werken, geeft dat een kick, maar wie op dit moment driehonderd euro neerlegt voor Homey, moet accepteren dat het soms nog niet perfect werkt.
Onze dank gaat uit naar users Corvo, Jovink538, lubbertkramer, Tweaqer, Webgnome en zeef, die de tijd namen om hun Homey-ervaringen te delen.
Eindoordeel