Eindelijk hands-on
Toen Ubisoft Tom Clancy's The Division tijdens de E3 van 2013 aankondigde, waren de eerste reacties lovend. De game zag er prachtig uit en bood een interessante setting. De line-up van Ubisoft was op dat moment toch al indrukwekkend, want ook Watch Dogs en Assassin's Creed IV: Black Flag waren in aantocht. Inmiddels zijn we twee jaar verder en is de wereld om The Division heen ietsje veranderd. Watch Dogs bleek de op de E3 geschepte verwachtingen niet helemaal waar te kunnen maken, en The Division werd meerdere keren uitgesteld. In de aanloop naar de E3 van dit jaar werd zelfs al duidelijk dat het spel pas in 2016 zal verschijnen. Inmiddels weten we ook de releasedatum: 8 maart 2016.
Oeps, foutje! In de video noemt Jurian The Division "Ubisofts uitsmijter van vorig jaar". Dat is uiteraard niet correct: The Division werd al in 2013 aangekondigd.
Gespeeld op: Xbox One
Verschijnt ook voor: PlayStation 4, pc
Dit jaar was The Division alweer voor de derde keer aanwezig op de jaarlijkse gamesbeurs in Los Angeles, met als verandering ten opzichte van voorgaande jaren dat de game kon worden gespeeld - mits je er wat wachttijd voor over had. Want hoewel de titel dit jaar een beetje overschaduwd werd door Tom Clancy's Ghost Recon: Wildlands en For Honor, stond er toch een indrukwekkende rij voor de deuren van de speelruimte van The Division. Bovendien werd de game na afloop veelvuldig genoemd in de media, als onderdeel van lijstjes die iets moeten zeggen over wat de beste games op de show waren. De route naar de release mag dan hobbelig zijn, de kans op succes is absoluut nog aanwezig.
Het helpt dat nu eindelijk ook steeds duidelijker wordt hoe de game in elkaar zit. Zo wisten we eigenlijk nooit hoe deze online game spelers bij elkaar zou gaan brengen. Ubisoft heeft er nooit een geheim van gemaakt dat je in The Division andere spelers kunt tegenkomen, maar deelde niet eerder hoe dat precies werkt en wat je op dat moment kunt doen. Dat leidde tot onduidelijkheid, en dat moet Ubisoft zelf ook hebben gezien. Wellicht is dat de reden waarom het multiplayer-aspect van The Division centraal stond op deze E3. Tijdens zijn persconferentie toonde Ubisoft al wat gameplay van dit spelonderdeel, en op de beursvloer konden spelers deze 'PvP-actie' aan den lijve ondervinden.
Die actie speelt zich af in een afgesloten gedeelte. Je kunt The Division zowel solo als coöperatief spelen, en mocht je dat niet in het speciale PvP-gebied doen, dan zul je ook niet zomaar in een PvP-situatie terechtkomen. Mocht je wel zin hebben in confrontaties met andere spelers, dan kun je dat gebied in gaan door over een hekje ergens in New York te klimmen. Op dat moment betreed je de 'Dark Zone'. Dat is de plaats waar de overheid na het uitbreken van het virus dat New York heeft platgelegd alle zieke en besmette mensen in quarantaine probeerde te houden. De soldaten werden echter overspoeld door zombie-achtige mafketels die besmet waren met het virus. Het leger is vervolgens op de vlucht geslagen en liet daarbij allerlei waardevolle spullen achter. In de Dark Zone zijn dan ook, zo verklapte Ubisoft alvast, de beste voorwerpen te vinden, en dat verklaart waarom het zin heeft om het gebied überhaupt in te gaan.
Om de multiplayer op te starten, hoef je overigens niets meer te doen dan over dat hekje te klimmen. De grap is zelfs dat als een teamlid al over het hek is en jij nog in de 'veilige' zone staat, je elkaar nog steeds kunt zien, alleen bevindt die andere speler zich dan in een multiplayer-omgeving en jij nog nog niet.
Loot verdienen in de Dark Zone
Eenmaal binnen blijkt de Dark Zone inderdaad niet een gebied waar je even voor je lol een wandelingetje gaat maken. De teamleden doen meteen hun gasmaskers op, want het virus hangt overal rond in die zone, en alle voorwerpen in de omgeving zijn ermee besmet. Dat maakt ook dat je loot die je in de Dark Zone vindt niet zomaar kunt meenemen. Alles gaat in gele zakken waarop 'contaminated' staat. Om de spullen echt van jou te maken, zul je met je team een 'extraction' moeten doen. Je wordt dan opgehaald met een helikopter, waarna je spullen na een ontsmettingsproces in je inventory terechtkomen. Als je de Dark Zone op een andere manier verlaat, verlies je alle loot die je daar had gevonden. De extraction is dus de enige manier om 'de beste loot in het spel' te verdienen.
Twee wapens, twee gadgets
Dat proces is een stuk lastiger dan het klinkt, maar daar komen we zo op. In den beginne is het namelijk helemaal niet zo lastig om te overleven in de Dark Zone. We hebben een goed gebalanceerd team van drie man, alle met een redelijk hoog level. We spelen zelf met een soldaat die voorzien is van een shotgun, assault rifle, scanner en automatische turret. De scanner is een soort granaat die een pulse uitzendt waardoor vijanden in de nabije omgeving zichtbaar worden, en de turret kan overal neergegooid worden, waarna het apparaatje het vuur opent op vijanden in zijn gezichtsveld. Die twee onderdelen hebben trouwens een cooldown, maar je hoeft je geen zorgen te maken dat je gadgets 'opraken'. Behalve de twee wapens en gadgets beschikken we trouwens ook nog over een paar gewone handgranaten.
/i/2000625286.jpeg?f=imagenormal)
Met ons team komen we eerst een groepje AI-soldaten tegen. Dat is dezelfde soort vijand die je ook buiten de Dark Zon tegenkomt. We sluipen om ze heen en vallen even later van drie kanten tegelijk aan. Dat wordt trouwens mede mogelijk gemaakt door het soepel werkende dekkingssysteem in The Division. Spelend op de Xbox One zorgt een druk op A dat je in cover gaat, waarna je steeds direct naar een volgend punt kunt 'springen' door daar naar te kijken en weer op A te drukken. Zo kun je vrij makkelijk ongezien langs AI-soldaten sneaken. Die luxe heb je tegen menselijke spelers echter niet.
Beste loot in de game
Het gevecht met de AI-soldaten duurt niet lang. Wat opvalt is wel dat de soldaten vrij snel reageren en proberen hun ronduit kansloze positie iets te verbeteren door wat terug te vallen en dekking te zoeken. Onze turret houdt echter flink huis en de positie van een van onze teamleden, die bovenop een vrachtwagen is geklommen en dus over muurtjes heen kan schieten, zorgt voor problemen. Even later staan we wapens en andere gear op te rapen van de gevallen soldaten en halen we een kistje leeg dat kennelijk werd bewaakt door de vijandelijke lieden. De kistjes in de Dark Zone bevatten trouwens de beste spullen, gaf Ubisoft ons vast mee, en inderdaad: met een aantal zeldzame spullen trekken we verder.
Die zeldzame spullen zijn, zoals gezegd, pas echt van jou als je de Dark Zone hebt weten te ontvluchten. Om onze gear in veiligheid te brengen starten we een extraction. Een flare gaat de lucht in en een countdown van twee minuten begint te lopen. Mochten we het einde halen, dan komt er een helikopter waarin we onze tas dumpen, en dan hebben we het dus gehaald. Zo ver is het echter nog lang niet. Andere spelers, maar ook AI-soldaten, hebben de flare gezien en snellen naar onze positie. Immers: een groep die een extraction start, doet dat vast niet zonder reden: die zal vast iets goeds hebben gevonden. Binnen een halve minuut zijn we dan ook verwikkeld in een flink vuurgevecht met zeker twee andere menselijke teams en een groepje AI-soldaten. We overleven deze belegering helaas niet, en verliezen zo de spullen die we even daarvoor hadden gevonden. Gelukkig respawn je dan niet heel ver weg, waardoor je nog wel de kans hebt je eigen spullen weer terug te veroveren. Als je hele team echter dood is, is je extraction mislukt en zul je opnieuw moeten beginnen.
/i/2000625284.jpeg?f=imagenormal)
Het moge duidelijk zijn dat door deze opzet de PvP-actie in de Dark Zone enorm gecentraliseerd wordt. Dat brengt allerlei tactieken met zich mee. Het ene team rent 'gung-ho' naar binnen en schiet op alles dat beweegt, het andere team houdt zich juist koest in een hoekje en opent het vuur pas als anderen dichterbij komen. Het is namelijk absoluut niet verplicht om op andere spelers te schieten. Als twee teams nog niet op elkaar hebben geschoten, zie je dat ook als je naar een van hun soldaten kijkt. Pas op het moment dat je op ze schiet, ziet het spel je als 'rogue agent' en word je als vijand aangeduid. Het lijkt ons niet heel voor de hand liggend, maar het is mogelijk om met diverse teams samen het einde te halen zonder elkaar af te maken. Sterker: je zou elkaar kunnen helpen in de strijd tegen de AI, en zo fluitend met een hoop mooie spullen de zone verlaten.
Blind vertrouwen?
Dat klinkt heel nobel en wellicht denk je nu: dat ga ik zeker zo doen, want zo heeft iedereen er het meest aan. Oké, dat kan. Maar stel je deze situatie voor: je staat in de extractiezone met een ander team, en jouw team dropt zijn spullen in de heli. Op dat moment is jouw gear dus veilig. Je kunt je ongestraft omdraaien en op het andere team gaan schieten om te kijken of je hun spullen niet ook gewoon kunt meenemen. Erger nog: het lijkt er zelfs op dat je in die fase ook op je eigen team zou kunnen schieten om er met de spullen van je teamleden vandoor te gaan. Dat maakten we niet zelf mee, maar het kwam wel voorbij in presentatie tijdens de persconferentie van Ubisoft. Iedereen kan dus iedereen verraden, wat de eindfase van de Dark Zone heel intrigerend maakt. Je kunt er maar beter heel erg zeker van zijn dat de vrienden met wie je The Division gaat spelen echt goede vrienden zijn ...
Nog steeds mooi?
Het gebeurt niet overdreven vaak dat we een game drie keer zien terugkeren op de E3. Wellicht dat games baat hebben bij zo'n langere ontwikkeltijd, maar de impact die zo'n game dan heeft op de E3 zelf wordt natuurlijk steeds minder. Dat komt mede doordat het niveau van andere games jaarlijks ook steeds hoger wordt. Toen The Division in 2013 werd aangekondigd, werd iedereen weggeblazen door het grafische niveau. Dat effect is anno 2015 al een stuk minder. Een heikel puntje, zeker gezien het verleden: Ubisoft heeft zichzelf flink in de vingers gesneden met de grafische soap rond Watch Dogs, waardoor gamers inmiddels niets meer ter kennisgeving aannemen. Dat plaatst bij mooi uitziende games als Ghost Recon en The Division direct een voorbehoud, en ergens is dat nog terecht ook.
/i/2000625282.jpeg?f=imagenormal)
We zien in The Division namelijk duidelijk waar de ontwikkelaars keuzes hebben moeten maken. De sterke animaties en het oog voor detail, waarmee in 2013 al indruk werd gemaakt, zijn nog steeds aanwezig. Denk daarbij terug aan dat stukje waarbij een soldaat langs een auto sluipt en hij volautomatisch een op een kier staand portier dichtdrukt. Dat hebben we in onze speelsessie meerdere keren gezien. Ook kun je alle auto's en veel andere objecten in de omgeving flink kapot knallen. De keerzijde is dat als je wat verder weg kijkt in de omgeving, het niveau omlaag gaat. Sommige flatgebouwen zien er ronduit lelijk uit. We gaan een gokje wagen: ten tijde van de E3 van 2013 zagen we The Division zoals Ubisoft de game graag had gezien. Anno nu zien we The Division waarbij rekening gehouden is met de beperkingen die opgelegd worden door de hardware van de consoles. Nog steeds wel mooi, maar niet meer zo indrukwekkend.
Creatief
Mooi zijn kan trouwens ook op een andere manier. We zijn namelijk wel fan van de manier waarop Ubisoft delen van de user interface in het spel heeft verwerkt. Het gooien van zo'n 'scan-granaat' levert een mooi effect op. Als je de in-game map opent, wordt die geprojecteerd op de straat waarop je op dat moment staat, en niet in een of ander dertien-in-een-dozijn menu. Dat is een voorbeeld van creativiteit zoals we het graag zien in games, en daar scoort The Division punten mee.
Voorlopige conclusie
Met For Honor, Tom Clancy's Ghost Recon: Wildlands, ongetwijfeld een nieuwe Assassin's Creed-game in het najaar en Tom Clancy's The Division in het voorjaar, lijkt Ubisoft nu al te kunnen rekenen op een sterk 2016. Jammer dat er al met al bijna drie jaar zit tussen de aankondiging en de release van The Division, maar het einde komt in zicht. Afgaande op de speelsessie op de E3 levert al het wachten in elk geval wel een goede third-person actiegame op, en dat zien we liever dan een product dat haastig in de winkelschappen wordt gelegd. Wie nog niet overtuigd is kan de game trouwens ook zelf uitproberen. Ubisoft kondigde op de E3 aan dat The Division een bètatestfase zal krijgen. Op 15 december start die op de Xbox One, terwijl de andere platformen begin 2016 aan de beurt komen, in de aanloop naar de release van het spel zelf op 8 maart 2016.