Geen gespreid bedje
The Division blies op de E3 van 2013 het publiek dat aanwezig was bij de Ubisoft-persconferentie de zaal uit. De game maakte indruk met zijn prachtige graphics en overtrof het hoge niveau dat Watch Dogs een jaar eerder had laten zien. In alles leek The Division een game te zijn die weergaf wat er mogelijk was op de nieuwe generatie consoles. Het maakte van The Division, nog meer dan Watch Dogs, een project waar gamers met smart op zaten te wachten. Het was dan ook niet zo heel vreemd dat de The Division-booth op de stand van Ubisoft een van de populairste plekken was op de E3 van vorig jaar.
Toch heeft de euforie van een jaar geleden plaatsgemaakt voor wat bedachtzaamheid, en curieus genoeg ligt dat niet aan The Division zelf. De release van Watch Dogs heeft immers nogal wat implicaties. De game zag er uiteindelijk bij gamers thuis niet zo mooi uit als Ubisoft hem ooit liet zien op de E3. Inmiddels weten we dat er sprake is van een speciale 'E3-mod' waarmee de game er net wat mooier uitzag dan normaal. Hard gezegd: Ubisoft bedroog de boel. PC-gamers kunnen desgewenst de game er zo uit laten zien als Watch Dogs eruitzag op de E3, maar console-gamers zitten met een minder mooi uitziend spel dat ze feitelijk onder valse voorwendselen hebben aangeschaft.
Dat maakt dat The Division zeker geen gespreid bedje onder zich vindt, als de release volgend jaar dichterbij komt. De release van Watch Dogs lijkt een les voor gamers én voor journalisten te zijn geweest. Het blinde vertrouwen is weg. Er is een bepaalde bedachtzaamheid ontstaan, mensen willen zich niet voor een tweede keer laten foppen. Dus ja: The Division ziet er nu, op de grote schermen van de Ubisoft-persconferentie, op de livestreams en tijdens presentaties die wij zagen, fantastisch uit. Maar pas als wij een winkelversie in onze consoles of pc's hebben zitten die er daadwerkelijk zo uit ziet, geloven we wat we zien. Elk ander krediet is de Franse uitgever voorlopig even kwijt.
Dat is iets dat elke gamer in zijn achterhoofd zal houden, maar sla er ook niet in door. Het gaat te ver om nu direct te roepen dat 'niets is wat het lijkt' bij Ubisoft. Immers: ook The Division biedt meer dan simpelweg mooie graphics. Bovendien gebruikt de game een andere engine en werkt er een ander team aan. Dat team heeft inmiddels al getoond enkele interessante gameplay-elementen te verwerken in The Division, en tijdens deze E3 zagen we daar alleen maar nog meer voorbeelden van.
Bovendien maakte The Division op de E3 toch ook indruk op audiovisueel gebied. Ondanks het geplaatste voorbehoud kan niet ontkend worden dat The Division er nu erg goed uitziet, en dat de game overloopt van sfeer. We zagen het gebied rond Madison Square Garden in downtown New York City overdag en bij nacht, en zeker in het donker heeft de stad een zeer sinistere sfeer. Het is sowieso wel aardig om te zien hoe de sfeer verandert, naar mate er meer of minder licht is. Hier verdienen de ontwikkelaars van Ubisoft vooralsnog een mooi compliment.
Veiligheid herstellen
In The Division, om de basis nog maar even te herhalen, speel je als special agent. Je bent geen stereotype FBI- of CIA-agent, maar een 'sleeper agent', een onderdeel van The Division. Wanneer in New York op Black Friday een gevaarlijk virus uitbreekt dat de stad plat legt, word je door de overheid geactiveerd om de orde in de in chaos vervallen stad zo goed mogelijk te herstellen. Dat gaat niet alleen gepaard met het ontwijken en eventueel bestrijden van het virus, maar ook met het verdedigen van burgers en bevechten van groeperingen die proberen de baas te zijn op straat. Op veel plekken lijkt daarbij het recht van de sterkste te gelden.
Security Level
Tijdens deze E3 zagen we hoe Ubisoft twee missies doorspeelde, en samen gaven die missies een goed beeld van hoe The Division zal verlopen. Met je team ben je voortdurend bezig de straten van New York veiliger te maken. Die veiligheid wordt gemeten in een Security Level, en vrijwel alle handelingen die je uitvoert in The Division hebben daar invloed op. Zo zagen we bijvoorbeeld hoe het team erin slaagde een warenhuis over te nemen van een groep vijanden en de elektriciteit in het gebouw wist te herstellen. Dat deed het Security Level van die zone stijgen. Het uiteindelijk doel is, zo lijkt het in elk geval, om per zone de veiligheid zo ver te laten stijgen dat het betreffende stuk van New York als 'teruggewonnen' mag worden beschouwd.
/i/1403092409.jpeg?f=imagenormal)
Dat zal lang niet zo recht toe, recht aan gaan als hier beschreven, maar dat is wel het algemene idee. Het stevig toegetakelde New York is echter een behoorlijk uitgestrekt gebied. Gelukkig heb je diverse hulpmiddelen om toch overzicht te houden. Een van die hulpmiddelen is de Megamap die vorig jaar ook al te zien was in de eerste E3-presentatie van The Division. Deze map kunnen spelers op straat projecteren. De map wordt gaandeweg voorzien van steeds meer informatie en geeft ook weer in hoeverre The Division controle heeft over bepaalde zones van New York, of juist niet. De Megamap kan ook route-informatie geven, zowel op straat als onder de grond. New York heeft een uitgebreid metronetwerk, en dat kan handig zijn als je de gevaarlijke straten wil vermijden.
Echo's
Op een van de metrostations zien we nog een ander hulpmiddel in actie. De speler kan namelijk echo's uit het verleden visualiseren. Zo is via de echo's terug te halen en te zien hoe het Metro-perron eruitzag op het moment dat de laatste trein vertrok uit New York. De echo's lijken vooral een verhaaltechnische functie te hebben, aangezien ze voornamelijk meer achtergrondinformatie geven. Hoewel nog afgewacht moet worden of er ook een gameplay-functie kleeft aan de echo's, is wel duidelijk dat ze in elk geval sfeerverhogend werken. Je krijgt een goed idee van hoe het er in New York aan toe is gegaan, zo vlak na de uitbraak van het virus.
Wapens en gadgets ruilen
Waarschijnlijk zal vroeg of laat ook het hoofd geboden moeten worden aan het virus, maar dat is tot nog toe niet wat Ubisoft heeft laten zien in de gameplay. Daarin gaat het namelijk veel meer om overleven in de gevaarlijke straten van New York. De agenten van The Division komen verschillende groepen vijanden tegen, die meestal goed bewapend zijn en daardoor gevaarlijk om zomaar op af te wandelen. Een plan van aanpak hebben en goed gebruikmaken van dekking is een belangrijk onderdeel van de actie van The Division, die op deze momenten langzaam gaat lijken op een third-person shooter.
Companion-app
Spelers kunnen bij het maken van die plannen worden geholpen door een extra speler die het spel speelt met een tablet. Via de companion-app kunnen gamers namelijk zelf drones besturen, en daardoor de omgeving vanuit de lucht bekijken. Het leuke hiervan is dat de drone-spelers in real-time zien wat de spelers in het spel doen, en de spelers in het spel zien de drone ook direct bewegen. Hun samenwerking heeft verschillende kanten. De companion kan bijvoorbeeld vijanden taggen, zodat de rest van de spelers ze ook zien. Daarnaast ziet hij vanuit de lucht met wat voor vijanden de spelers op de grond te maken krijgen. Ook kan hij ammunitie en andere handige items droppen.
/i/1403092411.jpeg?f=imagenormal)
De spelers zelf zijn ondertussen ook niet weerloos. Ze beschikken over diverse wapens en gadgets. Daarbij vind je een aantal interessante voorwerpen, zoals de zogenaamde 'seeker mine', die zich ondergronds een weg baant naar een vijand. Nog interessanter, echter, is het achterliggende systeem. De makers van The Division willen spelers niet vastleggen in hun keuzes. Je kunt dus doorlopend 'on the fly' je uitrusting aanpassen, om zo goed voorbereid te zijn op de uitdagingen die je op dat moment voor je kiezen krijgt.
Uitrusting kiezen op basis van speelstijl
De ontwikkelaars hameren erop dat gamers zich vooral goed af moeten vragen hoe ze het spel willen spelen. Diverse speelstijlen kunnen in The Division succes hebben, mits je je uitrusting er voldoende op hebt afgestemd. Daarnaast is ook de rol in de groep belangrijk. Er is bijna sprake van een klassieke mmog-verdeling, met healers en damage-dealers, en voor elke variant zijn er specifieke abilities en gadgets die daarbij van pas kunnen komen. Het geeft The Division nog eens meer diepgang dan het spel al zou hebben.
De grote vraag die wij hierbij nog hebben, zit hem niet zozeer in de werking van het systeem. We hoeven ook nog niet exact te weten welke vaardigheden er te kiezen zijn en hoe het met de overzichtelijkheid gesteld is. Veel belangrijker voor nu: hoe zit het met andere spelers in de wereld? Je Division-team bestaat uit een aantal mensen, maar er zijn ook andere teams actief in de wereld. Hoe, wanneer en waar kom je die tegen? En is dat multiplayer-aspect optioneel? Over dit onderdeel van The Division heeft Ubisoft nog niets bekendgemaakt, en juist hierover zouden we graag eens wat meer informatie krijgen. De game komt in presentaties namelijk over als een spel dat je vooral offline zou spelen, maar staat nog steeds te boek als mmog.
Voorlopige conclusie
The Division is een game die voor zijn verwachtingspatroon nu last heeft van de release van Watch Dogs. Ubisoft heeft dat niet slim aangepakt, en dus zullen er veel gamers zijn die nog even de kat uit de boom kijken met The Division. Die gamers hadden en hebben interesse, dus als er geen Watch Dogs-grappen worden uitgehaald, zullen ze vrij makkelijk over de streep zijn te trekken. Ze krijgen dan een sfeervolle openwereldgame waarvan we de ins en outs nu nog lang niet allemaal kennen. Vooral de rol van andere spelers in de spelwereld is voor ons nog een groot vraagteken. De game werd voorgesteld als mmog, maar ondertussen lijkt hij in alles op een spel dat je vooral solo of coöperatief speelt - terwijl van enige vorm van versus-multiplayer tot nu toe ieder spoor ontbreekt.