Een aantal bedrijven en onderzoeksinstellingen neemt deze week de eerste 'blauwe-energiecentrale' in gebruik. De proefinstallatie op de Afsluitdijk wekt duurzame energie op uit het verschil in zoutgehalte tussen rivier- en zeewater.
De membranen van de installatie, die worden ontwikkeld door de Universiteit Twente en onderzoeksinstituut MESA+, scheiden positief en negatief geladen deeltjes van het zoete rivierwater en het zoute zeewater. Omdat zout water veel meer ionen bevat, ontstaat er een spanningsverschil. Het enige 'afvalproduct' is brak water.
Door de membraantechnologie te verbeteren, hebben de onderzoekers het rendement kunnen verhogen. De membranen leveren in onderzoekslabs momenteel 1,3W per m². Met de nieuwe testinstallatie op de Afsluitdijk willen de onderzoekers het rendement verhogen naar 2 à 3W per vierkante meter. Dit zou economisch rendabel zijn.
Momenteel bevat de door REDstack gebouwde 'blauwe-energiecentrale' 400m² aan membranen, die tussen de 0,3 en 0,5mm van elkaar geplaatst zijn. De membranen moeten elk uur 220.000 liter zout en zoet water verwerken. In de komende jaren wordt het oppervlak vergroot tot 100.000m², zodat er 200 à 300kW gegenereerd moet kunnen worden. Een commerciële installatie zou minimaal een vierkante kilometer membraan nodig hebben en dit is volgens de onderzoekers eveneens haalbaar. Het is nog een uitdaging om vervuiling van de membranen, bijvoorbeeld door algengroei, tegen te gaan. De kans op zoetwaterschaarste, en het 'dempen' van eb en vloed zijn andere uitdagingen.
De wetenschappers zien in Nederland met zijn rivieren en meren die uitmonden in de Noordzee en Waddenzee veel potentie voor 'blauwe energie'. De ontwikkelaars denken dat 10 procent van het elektriciteitsverbruik in Nederland met deze technologie opgewekt kan worden; toekomstige installaties in de Afsluitdijk zouden aan een half miljoen huishoudens stroom kunnen leveren. Energie die op deze wijze wordt opgewekt zou zonder subsidie een concurrerende prijs van 8 eurocent per kWh mogelijk maken. Bovendien kan er dag en nacht continu stroom gegenereerd worden, in tegenstelling tot wat met zonne- en windenergie mogelijk is.