De twee weken geleden aangekomen Mars-lander Curiosity moet nog aan zijn eerste opdracht beginnen, maar de NASA heeft al plannen ontvouwd voor een volgende missie. De InSight-verkenner moet het Mars-oppervlak aanboren.
De bedoeling is dat de Mars-lander InSight, die in september 2016 op Mars moet landen, voor het eerst een kijkje onder het oppervlak van Mars neemt. De NASA wil weten of de kern van Mars van vaste stof is gemaakt, of dat deze vloeibaar is, net als die van de aarde. Ook moet de lander onderzoeken waarom Mars niet verdeeld is in tectonische platen, zoals de aarde. De NASA wil weten waarom Mars zo anders dan de aarde is geëvolueerd.
Om dit alles te weten te komen krijgt de InSight vier instrumenten aan boord, waarmee onder meer bepaald moet worden hoe de planeet om zijn as draait en waarmee seismische golven kunnen worden gemeten. Een sonde moet daarnaast tot 5 meter diep doordringen in het Mars-oppervlak, waardoor de temperatuur onder het oppervlak kan worden opgemeten. In tegenstelling tot de Mars-rover Curiosity kan de InSight niet rondrijden.
De maandag door de NASA aangekondigde missie kost 425 miljoen dollar, waarbij de lancering niet is meegerekend. Volgens de directeur van de NASA, Charles Bolden, helpt de missie met het leggen van een 'fundering' voor toekomstige bemande missies. Naast de NASA werken ook de Franse en Duitse ruimtevaartorganisaties mee aan het programma. Per Marsjaar - circa 1 jaar en 10 maanden op aarde - zal de lander meer dan 29 gigabyte aan gegevens terugsturen.
De meest recente Mars-lander, de Curiosity, landde twee weken geleden en begint binnenkort aan zijn eerste missie. Het verkenningsvoertuig maakt daarbij een 'reis' van 400 meter. Daarnaast is dit weekend een proef gehouden waarbij een laser op een acht centimeter brede steen werd afgevuurd. Door het oppervlak van de steen te verpulveren, kon de chemische samenstelling worden onderzocht.