De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft vrijdagochtend lokale tijd zijn maansonde Ladee laten neerstorten op de maan. De satelliet, die optische communicatie via lasers testte, had niet genoeg brandstof meer om langer te worden gebruikt.
NASA lanceerde de Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer in september vorig jaar. De ruimteorganisatie poogde met de satelliet optische communicatie te testen door middel van lasers in plaats van radiogolven. Lasers bieden een fors hogere doorvoersnelheid dan radiogolven, die NASA normaliter gebruikt om te communiceren met ruimtevaartuigen.
Het lukte NASA met Ladee om een laserstraal foutloos data te laten verzenden over een afstand van omgerekend 384.633 kilometer. De downloadsnelheid bedroeg 622Mbps, terwijl de uploadsnelheid vanaf een grondstation in New Mexico 20Mbps was.
NASA stelde dat optische communicatie met behulp van lasers in de toekomst bijvoorbeeld satellietfoto's van veel hogere resoluties mogelijk zal maken. Ook het versturen van 3d-videobeelden over grote afstanden zou haalbaar zijn. Op termijn zou zelfs een datasnelheid tot 2,5Gbit/s mogelijk moeten zijn.
Daarnaast vergaarde Ladee de afgelopen maanden gedetailleerde informatie over de structuur en de samenstelling van de dunne maanatmosfeer. Die informatie moet wetenschappers inzicht verschaffen in de gloed van de zon die boven de maan verscheen tijdens verscheidende Apollomissies. Ze denken dat elektrisch geladen maanstof daarvan de oorzaak was, maar nader onderzoek moet dit nog uitwijzen.
Ladee vloog met een snelheid van zo’n 5.794 kilometer per uur ruim honderd banen om de maan. Dat gebeurde relatief dicht bij het maanoppervlak. De satelliet stortte vrijdag op een vooralsnog onbekende plek neer, meldt de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie. NASA probeert de komende maanden uit te zoeken waar dat precies was en wat de impact op het maanlandschap was.