De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA gaat een satelliet richting de maan sturen waarmee onder meer optische communicatie middels lasers getest zal worden. De techniek zou op termijn ook voor communicatiesatellieten voor internet gebruikt kunnen worden.
Het testen van optische communicatie via laserpulsen is slechts een van de missiedoelen die NASA voor zijn maansonde Ladee gesteld heeft. De sonde moet vrijdag gelanceerd worden en, zoals het acronym van zijn naam aangeeft, maanstof verzamelen. De Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer zal met een Minotaur V-raket vanuit de Amerikaanse staat Virginia gelanceerd worden.
Om te communiceren met de aarde is Ladee uitgerust met een speciale fotonendetector, waarmee laserpulsen op een afstand tot vierhonderdduizend kilometer moeten kunnen worden opgevangen. Een supergeleidende nanodraad, die tot 3 Kelvin gekoeld wordt, moet de fotonen waar kunnen nemen. Met de nanodraad, die door het MIT werd ontwikkeld, moeten zes keer hogere datasnelheden binnen handbereik komen dan tot dusver mogelijk waren met radiosignalen over dergelijke afstanden. De Lunar Laser Communication Demonstration zou snelheden tot 600Mbit/s mogelijk moeten maken en op termijn zou zelfs een datasnelheid tot 2,5Gbit/s haalbaar moeten zijn.
Voor dit laatste moet de grondtelescoop die signalen op aarde ontvangt, wel vergroot worden tot een doorsnede van drie meter. Drie kleinere fotondetectors zorgen nu voor de ontvangst. De techniek zou niet alleen voorbehouden blijven aan NASA om met satellieten te communiceren. Ook meer praktische toepassingen dichter bij huis zouden met verbeterde lasercommunicatie mogelijk moeten zijn. Zo ontwikkelt een bedrijf in Virginia een satellietsysteem dat internetcommunicatie moet verzorgen en niet via radiosignalen, maar via laserpulsen werkt.
Een voorlopig netwerk van twaalf satellieten zou uitgebreid moeten worden met achtenveertig grondstations, die netwerkverkeer kunnen routeren. Het systeem zou een capaciteit van 6Tbit/s moeten krijgen en daarmee stukken sneller dan radiosignalen worden.