Google heeft zijn Project Loon onthuld. Met dit project wil het bedrijf internettoegang bieden aan regio's die nu nog nauwelijks aangesloten zijn, door middel van een netwerk van ballonnen die vanaf een hoogte van 20 kilometer signaal doorsturen.
Project Loon, onder andere zo genoemd omdat Google toegeeft dat het een gek plan lijkt, is onderdeel van Googles X-laboratorium voor experimentele projecten. Doel van het project is om internettoegang te bieden aan mensen in gebieden waar nu nog nauwelijks internet is of waar het heel erg duur is, door middel van een vloot ballonnen op 20 kilometer hoogte. "Voor twee van de drie mensen op aarde is een snelle internetverbinding nog buiten handbereik", zegt projectleider Mike Cassidy, die erop wijst dat er veel uitdagingen op aardniveau zijn om dit op te lossen, zoals jungles en bergen. Toegang via ballonnen zou echter een haalbare oplossing zijn.
Google kan de ballonnen besturen door ze omhoog en omlaag te laten bewegen in de windstromen in de stratosfeer. De wind zorgt er ook voor dat de ballonnen de wereld rond gaan. Met behulp van complexe algoritmes en veel rekenkracht zegt het bedrijf in staat te zijn te zorgen dat elke ballon op de plek komt waar nodig. De ballonnen zijn sterker en beter bestand tegen de extreme omstandigheden op grote hoogte dan weerballonnen en zijn ontworpen door Raven Aerostar, die ook ballonnen voor NASA maakt.
De ballonnen staan in contact met elkaar en met een grondstation, en betrekken energie via zonnepanelen die 100W kunnen leveren. Onder de zonnepanelen zit een doos met daarin de elektronica en de accu. Op de doos zijn de antennes bevestigd waarmee de ballon met andere ballonnen en met de grond in verbinding staat. De internetsnelheid die geboden kan worden zou vergelijkbaar zijn met die van mobiele 3g-netwerken. Voor de communicatie wordt gebruikgemaakt van de industrial, scientific and medical- of ism-band en dan met name de 2,4GHz- en 5,8GHz-frequentiebanden.
Het project bevindt zich nog in de kinderschoenen, maar deze week vindt een grote test plaats in Nieuw Zeeland. Daar heeft Google 30 ballonnen losgelaten, die internettoegang aan 50 testhuishoudens moeten bieden. Op termijn wil Google vergelijkbare projecten opzetten in landen op dezelfde breedtegraad als Nieuw Zeeland.