De Europese ruimtevaartorganisatie ESA heeft maandag met succes haar nieuwste raket voor het vervoer van relatief lichte lasten gelanceerd. De testvlucht, met een aantal satellieten aan boord, werd met succes uitgevoerd vanaf Frans-Guyana.
De nieuwste raket in het arsenaal van de European Space Agency kreeg de naam Vega en werd grotendeels door Italianen ontworpen en gebouwd. De Vega-raket is dertig meter lang en heeft een diameter van slechts drie meter. De raket weegt 137 ton en maakt gebruik van drie trappen met vaste brandstof om zijn payload omhoog te stuwen. Voor het fijnere werk is een vierde trap aanwezig in de hoofdmodule, die gebruikmaakt van vloeibare brandstof met hydrazine. Om de baan van de raket te kunnen aanpassen is stikstof voorhanden.
De eerste vlucht van de 776 miljoen kostende Vega VV01-raket werd maandag om 11 uur uitgevoerd. De payload bestond uit een satelliet die Lares genoemd wordt en een fenomeen van de algemene relativiteitstheorie zal testen. Ook AlmaSat-1, een observatiesatelliet, werd met succes met Vega in een baan om de aarde gebracht. Verder werden zeven kleine 'picosatellieten' meegestuurd, die door diverse Europese universiteiten werden ontwikkeld.
De Vega-raket moet de andere twee draagraketten waarvan de ESA gebruikmaakt bijstaan. De zwaarste van de drie, Ariane 5, kan 20 ton in een baan om de aarde brengen; de Soyoez-raket kan iets minder dan 5 ton meedragen. De Vega is ontworpen om diverse kleine satellieten in een baan om de aarde te brengen. De hoogte die de raket kan bereiken variëert van 300 tot 1500 kilometer, waarbij het gewicht van de payload 300 kilogram tot 2,5 ton kan bedragen.