De Amerikaanse computerpionier Chuck Thacker, momenteel werkzaam bij de ontwikkellabs van Microsoft, heeft de prestigieuze Turing Award gekregen. Thacker stond onder andere aan de wieg van de Alto, de eerste moderne pc.
De Turing Award wordt samen met een geldbedrag van 250.000 dollar jaarlijks uitgereikt aan personen die een belangrijke technische bijdrage hebben geleverd aan de computerwetenschap en ook wel omschreven als de Nobelprijs binnen de informatica. Dit jaar viel de keus op 67-jarige Chuck Thacker vanwege zijn bijdrage aan de ontwikkeling van de personal computer.
Thacker was sinds 1974 in dienst bij Xerox en deed onderzoek in het Palo Alto Research Center. Hij bouwde onder de naam Alto een experimentele desktopcomputer. Een groot aantal onderdelen die hij bij de Alto gebruikte, zijn terug te vinden in latere pc's, zoals een los crt-scherm, uitbreidbaar werkgeheugen en een muis. Bovendien kon het apparaat communiceren met andere computers via de ethernetpoort. Het prototype kostte destijds circa 12.000 dollar.
In een interview met The New York Times laat Thacker weten dat zijn team bij Xerox destijds de gevolgen van de snelle evolutie van microchips, zoals beschreven in Moore's Law, al snel zag aankomen: "We wisten dat dit iets heel groots zou gaan worden, al duurde het nog zeker tien jaar voordat alles betaalbaar werd".
Naast de hardware beschikte de Alto pc ook over de eerste grafische gebruikersinterface, inclusief iconen en vensters die we gewoon zijn in de huidige besturingssystemen. Bovendien werden er voor de Alto een van de eerste e-mailclients, wysiwyg-editors en multiplayer-games ontwikkeld. Xerox heeft de Alto nooit op de markt gebracht en kreeg daar al snel spijt van toen Apple met een aantal ideeën aan de haal ging en begin jaren 80 met veel succes de Macintosh op de markt bracht.
Thacker richtte samen met andere onderzoekers in 1983 het Systems Research Center op, onderdeel van de Digital Equipment Corporation. Daar ontwikkelde hij computers op basis van het DEC Alpha system. In 1997 deed hij iets soortgelijks voor Microsoft bij de oprichting van het in het Britse Cambridge gevestigde Microsoft Research Lab. Daar richtte de onderzoeker zich vooral op de eerste Tablet PC, een computer die om verschillende redenen nooit echt succesvol werd. En opmerkelijk genoeg lijkt opnieuw Apple met zijn iPad wederom een sterk gelijkend product te hebben ontwikkeld dat wel een commercieel succesnummer kan worden.
Inmiddels experimenteert Thacker bij Microsoft met multicore-systemen waarbij de gebruikte processors tot 15 cores tellen. Met de experimentele hardware wil de softwaregigant nieuwe apparaten ontwikkelen en software schrijven die beter overweg kan met multicore-apparaten. Ook Thacker denkt dat processors met meerdere kernen de juiste manier zijn om in de toekomst krachtiger en zuiniger systemen te bouwen.