De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft zijn pogingen opgegeven om de Spirit Rover, de robot die sinds 2004 het oppervlak van Mars verkent, weer te laten rijden. De Spirit zal voortaan als stationair onderzoeksstation dienen.
De robot Spirit is één van de twee zogeheten Rovers of robotwagens die door NASA werden ontwikkeld om Mars te onderzoeken. Een tweede robot, Opportunity, werd gelijktijdig gelanceerd en verkent de andere kant van de rode planeet. Beide Mars Exploration Rovers werden ontwikkeld voor een missie van slechts drie maanden, maar verrasten de ruimtevaartorganisatie door het jarenlang vol te houden. Ondanks technische problemen met onder meer de stroomtoevoer is de Opportunity nog steeds mobiel en actief, maar de Spirit zit al sinds mei 2009 vast in een zandbank.
De NASA heeft sindsdien verwoede pogingen ondernomen om de Spirit uit zijn benarde positie te bevrijden. Onder meer omdat twee van de zes wielen defect zijn, bleken alle pogingen echter tevergeefs. De ruimtevaartorganisatie heeft nu definitief zijn pogingen om de Rover te bevrijden opgegeven, en aangegeven dat Spirit de rest van zijn leven als stationair wetenschappelijk onderzoeksstation zal doorbrengen.
Hoe lang dat bestaan als onderzoeksstation zal duren, is niet zeker. De Spirit kampt niet alleen met kapotte wielen, maar ook met vuile zonnepanelen: op de collectoren heeft zich Mars-stof verzameld, waardoor het rendement ervan significant kleiner is. NASA vermoedt dat de Spirit in zijn huidige toestand tot april actief kan blijven. Door Spirit heen en weer te bewegen proberen de NASA-wetenschappers de zonnepanelen in een gunstiger positie te manoeuvreren, zodat de robot de Martiaanse winter kan overleven. Mocht dat niet lukken, dat wordt de Rover in een winterslaap gebracht, die van april tot september zal duren. De Martiaanse zomer zou de Rover vervolgens weer tot leven kunnen wekken, waarna de observaties kunnen worden hervat.
Wanneer de Spirit met de aardse wetenschappers kan communiceren, zouden onder meer vragen over de toestand van de kern van Mars beantwoord kunnen worden: door variaties in de precessie van de as van Mars zou berekend kunnen worden of de kern vast of vloeibaar is.
