Chinese onderzoekers hebben een studie gepubliceerd waarin de mogelijkheid wordt onderzocht om ruimteafval op te ruimen door gebruik te maken van lasers die zich in de ruimte bevinden. Volgens het onderzoeksteam is dit in theorie haalbaar.
Bij de computersimulatie is uitgegaan van het gebruik van een laser die zich in een ruimtesatelliet bevindt. Volgens Wired is het idee dat de laser gedurende enkele minuten korte salvo's van twintig stralen nabij-infrarood licht afvuurt op een stuk ruimtepuin ter grootte van maximaal 10cm.
Het stuk ruimteafval wordt dan opgebroken in kleinere delen of wordt door de energie van de laserstraal afgebogen van zijn baan. In de simulatie zijn onder meer factoren meegenomen als de relatieve beweging tussen het puin en de laser, en de hoek van het puin tijdens het aanstralen door de laser.
Ruimtepuin kan door de snelheden tot zo'n 28.000km/u aanzienlijke schade aanrichten aan bijvoorbeeld satellieten of ruimtecapsules. Zo moesten astronauten van het ISS in 2012 een keer uitwijken naar de ontsnappingscapsule wegens voorbijscherend ruimtepuin van een oude satelliet. In datzelfde jaar moest het ISS ook al een uitwijkmanoeuvre maken om een botsing met brokstukken van een Japanse satelliet te voorkomen.
Er zijn ook conventionelere methodes bedacht om ruimtepuin op te ruimen. Zo heeft het European Space Agency de e.Deorbit-missie in het leven geroepen. Het idee is om een satelliet te bouwen die van een robotarm is voorzien. De opruimsatelliet moet zich naar het afval bewegen en dit met de robotarm vastpakken. Deze missie bevindt zich nog in de ontwerp- en testfase. De ESA werkt ook aan een aanvulling of alternatief voor de robotarm: een net dat door de e.Deorbit-satelliet kan worden weggeschoten om een doelwit te vangen en mee te slepen.
Het onderzoek van wetenschappers van de Chinese Air Force Engineering University wordt gepubliceerd in ScienceDirect, onder de titel 'Impacts of orbital elements of space-based laser station on small scale space debris removal'.