Promovendus Georgy Filonenko van de Technische Universiteit Eindhoven heeft een katalysator ontdekt waarmee waterstof snel in mierenzuur kan worden omgezet en weer terug. De vinding kan mogelijk worden ingezet in waterstofauto's, aangezien pure waterstof zich moeilijk laat opslaan.
Dat waterstof zich met koolstofdioxide kan combineren tot vloeibaar mierenzuur, en daaruit ook weer kan worden vrijgegeven, is al enkele jaren bekend. Tot dusver verliep de omzetting relatief traag. Tijdens het onderzoek van Filonenko ontdekten twee bachelorstudenten Scheikundige Technologie bij toeval een nieuwe katalysator: een complex van een organisch molecuul met een atoom ruthenium.
Met behulp van de katalysator haalde Filonenko na optimalisaties een tienmaal hogere reactiesnelheid dan het systeem dat eerder het snelst was. Bovendien was de katalysator van dat systeem aanzienlijk duurder, en is de door Filonenko ontdekte reactie makkelijk omkeerbaar. Wanneer het mierenzuur wordt opgewarmd naar 90 graden, komt het waterstof weer vrij.
Waterstof laat zich moeilijk opslaan, omdat de stof een lage dichtheid heeft. Om een praktische hoeveelheid waterstof mee te nemen, moet het worden opgeslagen onder hoge druk. Dat betekent dat de tank zwaarder moet zijn en voorzien van van extra systemen om de druk te reguleren. Waterstof voor opslag omzetten in mierenzuur zou een oplossing kunnen zijn voor het probleem. De opslagdichtheid moet echter nog steeds omhoog voordat de vinding praktisch kan worden ingezet. Voorlopig kijken de onderzoekers dus ook nog naar andere moleculen om waterstof in op te slaan, zoals methanol.
Filonenko promoveert vandaag op het proefschrift 'On the catalytic hydrogenation of CO2 and carboxylic acid esters’ aan de TU/e.