Amerikaanse raket treft spionagesatelliet bij eerste poging

Het Amerikaanse leger heeft zijn controversiële missie, het met een raket neerschieten van een niet-functionerende satelliet, met succes volbracht. Brokstukken zouden tijdens hun val in de atmosfeer opbranden.

In de nacht van woensdag op donderdag is het Amerikaanse leger erin geslaagd met een raket een van zijn spionagesatellieten neer te halen. Doel van de missie was het vernietigen van de brandstoftank van de defecte satelliet, voor de in een vervallende baan geraakte satelliet zelfstandig op aarde terug zou keren. De giftige brandstof in de tank, zo'n vierhonderdvijftig kilo hydrazine, zou een giftige wolk veroorzaakt kunnen hebben. Ongeacht of de raket de tank direct geraakt en beschadigd heeft of slechts de satelliet uit zijn baan heeft verstoten, zou de missie als geslaagd beschouwd mogen worden, volgens admiraal Mike Mullen.

De missie zou in totaal ongeveer eenenveertig miljoen euro hebben gekost, nog los van de kosten die voor de in 2006 gelanceerde, ruim twee ton zware spionagesatelliet werden gemaakt. Om het bewegende doelwit te raken, had het Amerikaanse leger een lanceermogelijkheid die slechts tien seconden duurde. Desalniettemin werd de satelliet met de eerst gelanceerde raket, op een hoogte van ongeveer tweehonderdveertig kilometer geraakt. De gebruikte raket, een RIM-161 SM-3 of Aegis Ballistic Missile Defense, werd gemodificeerd om zijn werk zonder springstof te doen. Bovendien moest ook het doelzoeksysteem aangepast worden: normaal gebruikt de raket infrarood om het doel op te sporen, maar dat werkt niet om een koude satelliet te volgen. De resterende brokstukken zullen grotendeels binnen achtenveertig uur in de atmosfeer opbranden; de overige restanten zullen binnen veertig dagen opbranden.

Het leger wilde wachten tot de spaceshuttle Atlantis weer veilig aan de grond was alvorens een poging te wagen, aangezien brokstukken van de satelliet de shuttle beschadigd zouden kunnen hebben. Of het risico überhaupt genomen moest worden, is onderwerp van discussie. De satelliet zou in maart dit jaar vanzelf neerstorten en of de hydrazine dan een gevaar voor de volksgezondheid op zou leveren, wordt betwist. Een alternatieve verklaring zou het verhullen van de in de satelliet gebruikte techniek zijn: als het inderdaad een spionagesatelliet betreft, zou een gecrasht wrak mogelijk geheime informatie prijsgeven. Het andere alternatief, aan China demonstreren dat ook Amerika een satelliet uit de ruimte kan schieten, zou Amerika niet veel respect opleveren, aangezien China een kleinere satelliet die zich in een hogere baan bevond met een raket wist te raken.