Voor het eerst in de geschiedenis zijn twee grote satellieten in de ruimte tegen elkaar gebotst. De Amerikaanse Iridium-communicatiesatelliet en een Russische kunstmaan die niet meer in gebruik was, troffen elkaar boven Siberië.
De botsing vond dinsdag plaats, op een hoogte van 790 kilometer boven noord-Siberië, zo maakte de NASA woensdag bekend. "Het U.S. space surveillance network heeft een groot aantal brokstukken van beide objecten waargenomen", sprak Nicholas Johnson, de NASA-wetenschapper die zich bezighoudt met ruimteafval. Het zou om minstens 600 brokstukken gaan, die mogelijk nog een gevaar voor andere satellieten gaan vormen.
Zelfs kleine onderdelen kunnen andere kunstmanen flink beschadigen, maar het ISS zou niet in gevaar zijn. De crash wijst op het probleem van de enorme berg ruimteafval. Geschat wordt dat er 17.000 door mensenhanden vervaardigde objecten rond de aarde circuleren, een aantal dat blijft toenemen.
Het Iridium satelliet-netwerk bestaat uit 66 kunstmanen die voor satelliettelefonie op aarde zorgen. Volgens het bedrijf heeft de crash geen invloed op de werking van zijn diensten: "De Iridium-constellatie is ontworpen om een gebeurtenis als deze te weerstaan en het bedrijf neemt de nodige stappen om de verloren gegane satelliet te vervangen door een van zijn reserve-satellieten die zich in de ruimte bevinden."
De Russische satelliet die bij de botsing betrokken was, zou de Cosmos 2251 zijn, een communicatiesatelliet die in 1993 werd gelanceerd en de afgelopen 10 jaar niet meer in gebruik was. Geen van de satellieten zou in de fout gegaan zijn, volgens Johnson: "We hebben geen verkeerscontrole in de ruimte."
