Xcom - Enemy Unknown - Preview

Nostalgie

Voor wie van nostalgie houdt, is 2012 een goed jaar. Zo is Syndicate net op de markt verschenen, een shooter die is gebaseerd op een tactische pc-game uit 1993. In 1994 verscheen UFO: Enemy Unknown, ook al zo'n tactische pc-game uit de oudheid. Deze game zou niet veel later als X-Com: Enemy Unknown voor de eerste PlayStation verschijnen. Hij vormde de opmaat voor een hele serie Xcom-games. De rechten op de Xcom-franchise zijn inmiddels in handen van uitgever 2K Games, die maar liefst twee games tegelijk op de planning heeft staan die zijn afgeleid van het klassieke voorbeeld. Zo zagen we twee jaar geleden de shooter Xcom al eens voorbijkomen. Na de presentatie op de E3 van 2010 is het echter opvallend stil rond de tactische shooter, al is de game volgens 2K nog steeds in productie.

Tijdens die presentatie was nog niet bekend dat 2K nog een tweede Xcom-game op de rol heeft staan. Aan Xcom: Enemy Unknown wordt in het diepste geheim al een paar jaar gesleuteld door Firaxis Games, de studio van oudgediende Sid Meier, bekend van de Civilization-reeks. Firaxis blijft echter veel dichter bij het klassieke voorbeeld dan de makers van de shooter. Xcom: Enemy Unknown is een tactische game waarin de speler een kleine squad bestuurt die het opneemt tegen een overmacht aan aliens.

Xcom: Enemy Unknown

Rode draad

Dat laatste is de rode draad die door de serie loopt. Er is steeds sprake van buitenaardse dreiging, wat blijkt uit het feit dat er mensen op vreemde wijze verdwijnen. Zo ook in de nieuwe Enemy Unknown. Het probleem wordt zo groot, dat diverse landen gaan samenwerken om de aliens te verjagen. Dat gaat uiteraard niet zonder slag of stoot. Sterker nog, de aliens worden steeds opdringeriger en er ontstaan gevechten die steevast in het voordeel van de aliens worden beslecht, doordat ze over superieure technologie beschikken.

Dat is ook de reden waarom Xcom wordt opgericht, een internationale organisatie die geld, onderzoekers en manschappen krijgt toegewezen om het buitenaardse gevaar te keren. Die manschappen worden gestationeerd in een flinke ondergrondse basis waar jij de leiding over krijgt. Je dient de door de internationale gemeenschap toegeschoven middelen in te zetten om de aliens uit te schakelen. Deel van de opdracht is om uit te vinden wat de zwakke plekken van de aliens zijn en vooral om te leren welke technieken zij gebruiken. Om die reden is je basis niet alleen voorzien van een commandocentrum, maar ook van een lab waarin de aliens en hun spullen kunnen worden onderzocht. Dat wil zeggen: mits jij die buit weet te maken dankzij de soldaten die je krijgt toegewezen.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

De makers over Xcom: Enemy Unknown

Afluisterpraktijken

Xcom heeft meer dan alleen de ondergrondse basis. De organisatie heeft ook een aantal satellieten die rond de aarde cirkelen en waarmee je allerlei menselijke communicatie af kunt luisteren. Op die manier kun je ontdekken waar ter wereld aliens zijn gezien en daar zo snel mogelijk op afgaan met de Interceptors die in je basis zijn gestationeerd. Die Interceptors zijn een soort ruimtevaartuigen met ruimte voor een kleine squad manschappen. Daarmee kun je proberen de confrontatie met de aliens aan te gaan.

Xcom: Enemy Unknown

Voor die squad kun je kiezen uit een flinke voorraad soldaten, die ieder zo hun eigen specialisatie hebben. Je kunt vier soldaten selecteren om ze mee te nemen op de missie. Zo zagen we een missie rond een belegerd benzinestation waarbij de squad bestond uit een sniper, een vrouwelijke assault soldier, een support soldier en een heavy arms-specialist. Die kun je inzetten in een turn-based gevecht met de aliens die zich in en rond het benzinestation verschansen. Per beurt heeft elke unit daarbij twee opties. Je kunt een soldaat verplaatsen en een handeling laten verrichten en je kunt dezelfde unit extra ver verplaatsen. Bij die handelingen kun je kiezen uit een handvol opties. Zo heeft de support soldier de optie suppressive fire. Die berokkent de alien die je onder schot neemt geen noemenswaardige schade, maar houdt hem wel een beurt lang op zijn plek.

Dekking zoeken

Je hebt dus de gelegenheid om voor alle vier de eenheden een zet te doen. Je kunt ze alleen verplaatsen, of ze verplaatsen en een actie uitvoeren. Bij dat verplaatsen geef je een richting aan, waarna je keurig netjes weergegeven ziet waar je mannetje dekking kan zoeken. Dat hoeft uiteraard niet, je kunt hem of haar ook neerplanten op een plek waar geen dekking is. Die actie, dat kan van alles zijn, en het is sterk afhankelijk van de rol van de unit. Het hele militaire arsenaal is daarbij voorhanden. Je kunt schieten, granaten werpen en bommen plaatsen, maar ook eenheden genezen. Schieten kan in allerlei soorten en maten: op lange afstand, korte afstand, nauwkeurig of juist niet, het is maar net wat je wilt. Al dien je dus wel vooraf te bepalen welke specialisaties je wilt gebruiken, door te kiezen welke eenheden je meeneemt op de missie.

Xcom: Enemy Unknown

Dood is dood

De spannendste optie van Xcom: Enemy Unknown is misschien wel dat je eenheden dood blijven als ze eenmaal zijn gesneuveld. Je kunt ze genezen, als je een soldaat met med packs in de buurt weet te krijgen, maar mocht dat niet lukken, dan ben je een eenheid voorgoed kwijt. Dat zal ook gebeuren, verzekeren de makers ons, en dat kan een flinke aderlating betekenen want eenheden doen waardevolle ervaring op als je ze op een missie stuurt. Eenheden levellen, waardoor hun eigenschappen worden verbeterd, en daarnaast kun je ze ook nog extra's geven in de vorm van nieuwe uitrusting. Dat kan iets eenvoudigs zijn zoals een med pack, maar ook nieuwe technische snufjes. Net als in de originele game kun je namelijk experimenteren met buitenaardse technieken.

Xcom: Enemy Unknown

Als je buitenaardse slachtoffers maakt, zullen die desintegreren, waardoor fragmenten buitenaards materiaal op het slagveld achterblijven. Die kun je vervolgens in het lab van je basis onderzoeken. Dat levert nieuwe technologische snufjes op, die je aan je soldaten kunt toewijzen. Dat gaat op individuele basis. Als je dus de blauwdruk van een laserpistool hebt ontdekt in je science lab, kun je die bouwen in je engineering lab en aan een eenheid meegeven. Zowel het onderzoeken als het bouwen kost uiteraard tijd, zoals alles in Enemy Unknown verloopt op basis van een ingebouwde klok.

Maanden zoet

Je krijgt van de internationale gemeenschap opdracht om de alien invasion te stoppen en daar zul je maandenlang mee bezig zijn. Ondertussen is het zaak om het vertrouwen van je opdrachtgevers niet kwijt te raken. Als dat gebeurt, verlies je namelijk de game. Je zult dus successen moeten boeken. De verschillende landen willen echter allemaal iets van je, namelijk dat je de uitbraak in hun land zo snel mogelijk de kop indrukt. Bijkomend probleem is dat de aliens een strak plan hebben uitgestippeld voor de invasie, wat wil zeggen dat ze in steeds grotere getale en in een steeds sterkere samenstelling aan zullen vallen. Daarmee is er dus direct een noodzaak om werk te maken van onderzoek en het opwaarderen van je manschappen. Bovendien is het zorg om niet te veel ervaren krachten te verliezen. Alleen dan kun je incidenten de kop indrukken en je opdrachtgevers tevreden houden.

Xcom: Enemy Unknown

Zuinig zijn

Het is dus zaak om zuinig te zijn op je eenheden en goed na te denken over wie je meeneemt op een missie. Het is verleidelijk om altijd je sterkste eenheden mee te nemen, maar het is waarschijnlijk minstens zo belangrijk om onervaren eenheden mee te laten draaien zodat ze ervaring op kunnen doen. Je kunt daarbij kiezen uit een flink en langzaam groeiend arsenaal aan soldaten. Je krijgt van de internationale gemeenschap op regelmatige basis geld toegeschoven, maar ook zo nu en dan nieuwe specialisten.

Dat geld kun je gebruiken om je basis uit te bouwen. Die bevindt zich al ondergronds, met ruimte om nog dieper te graven. Daarbij is het niet alleen zaak om bijvoorbeeld een engineering bay te bouwen, want je basis heeft meer nodig. Je zult ook liften moeten bouwen en de basis van energie moeten voorzien door centrales te bouwen. Dat zijn langdurige processen, die weken of maanden duren. Het wordt ook duurder naarmate je dieper gaat graven. Ondertussen dien je dus buitenaardse aanvallen te ontdekken en aan te pakken met je squad. Enemy Unknown vraagt dat je niet alleen de tactiek van je gevechten uitstippelt, maar ook verder vooruit denkt over de groei van je basis.

Xcom: Enemy Unknown

Terug naar de basis

Het spel heeft daarom een aantal modi. Je hebt je basis, die je voor je ziet als een soort ondergrondse bijenkorf die zich langzaam dieper de grond in graaft. Daarnaast heb je een scherm waarin je een draaiende aarde ziet, met daarop een indicatie van de meldingen van buitenaardse activiteit die zijn binnengekomen. Het zijn de missies die je op kunt pikken, mocht je dat willen. Als je dat doet, stap je in een Interceptor met de mannen die je hebt geselecteerd en betreed je een slagveld. Daar heeft Firaxis er naar eigen zeggen veel van gebouwd. Volgens de makers zijn er genoeg missies en levels gebouwd om het spel twee keer uit te spelen zonder hetzelfde level tegen te komen.

Firaxis kon er daar maar een van laten zien aan ons, Operation Hot Priest, een level dat zich afspeelt rond het al eerder genoemde benzinestation. Dat leek bezet door Sectoids, de klassieke grijze aliens die je kent uit Area 51. Ze hielden zich rond het station op en schoten met laserwapens die niet al te veel schade aanrichten. Rond het station was voldoende ruimte om dichterbij te sluipen en te schuilen, achter de diverse busjes die er waren geparkeerd. Vervolgens was het zaak om eenheden in een kansrijke positie te manoeuvreren. Daarin kan de support class een belangrijke rol spelen, door met suppressive fire een alien vast te pinnen op zijn plek en die met een andere unit vanuit een andere hoek te beschieten.

Xcom: Enemy Unknown

Paarse brainwaves

De Sectoids waren echter ook niet voor één gat te vangen en bleken elkaar te kunnen boosten met paarse brainwaves, in dit geval afkomstig van Sectoids die zich in de tussentijd in het benzinestation hadden teruggetrokken. Dat leverde een behoorlijke patstelling op. De Sectoid buiten werd stevig geboost door zijn moeilijk te raken soortgenoten binnen. Tijd om de heavy weapons-specialist naar voren te sturen, zodat hij met hulp van een rocket launcher voor suppressive fire kan zorgen. Dat heeft grote gevolgen, want in Enemy Unkown is alles te slopen, wat in dit geval wilde zeggen dat de hele voorgevel van het benzinestation werd weggeblazen.

Xcom: Enemy Unknown

Dat had een verrassend resultaat, want binnenin bleken zich niet alleen Sectoids op te houden, maar ook groter uitgevallen Mutants en nog groter uitgevallen Beserkers, een ras dat in het klassieke voorbeeld nog niet was terug te vinden. Met de sterkere Mutants en Beserkers op het strijdtoneel is het nog belangrijker om goed na te denken over de zetten stappen. Dat kan bijvoorbeeld door slim gebruik te maken van de omgeving. Zo kan de support class bommen leggen, wat in combinatie met een vol tankstation verrassende effecten heeft. Zo werden aliens opgeruimd die zich buiten het station hadden gewaagd, maar het liet de eenheden binnen ongemoeid. Die wachtten echter een andere verrassing, want de platte levels, vanuit vertrouwd isometrisch camerastandpunt bekeken, zijn minder plat dan bij de eerste aanblik lijkt. Zo konden we de sniper het dak van het station opsturen om daar door een gat in het dak de achtergebleven units in de rug aan te vallen. Het was de genadeklap die de missie zou redden.

Ongezien blijven

Na elke missie keert de squad terug naar je basis en daar verdwijnen de leden van de groep weer in de verzameling eenheden die je tot je beschikking hebt. Bij volgende missies zijn ze weer beschikbaar, waarbij je de eigenschappen dus aan kunt passen. Mocht je in de tussentijd nieuwe uitrustingsstukken hebben gebouwd, dan kun je daar een soldaat naar keuze mee uitrusten. Je hebt op die manier flinke invloed op de eigenschappen van een unit. Je kunt bijvoorbeeld een sniper tunen zodat hij ook echt een klassieke scherpschutter is, maar je kunt er ook schutter van maken die vooral goed is in ongezien blijven. Dat geldt ook voor de ander classes. Zo kun je support class laten specialiseren in het beschermen van collega's, maar je kunt ook de nadruk leggen op het genezen van teamgenoten. Of je kiest ervoor om beide opties te negeren en er een echte gevechtsunit van te maken.

Xcom: Enemy Unknown

Ik neem je mee

In de flinke voorraad soldaten die je tot je beschikking hebt, zitten uiteraard diverse support units, dus je kunt ook de verschillende rollen toewijzen aan verschillende units. Dat betekent alleen dat het langer duurt voordat ze een beetje op sterkte zijn. Overigens heb je alleen maar keuze in de uitrusting die je aan eenheden meegeeft. Daarbij staan de nieuwe eigenschappen die ze bij het levellen krijgen al vast. Je kunt echter zelf kiezen waar je ze mee uitrust. Wat niet vaststaat, is het aantal eenheden dat je mee kunt nemen op een missie. Je begint met een groep van vier, maar dat aantal kan groeien gedurende het spel - al zal het wel een klein groepje blijven. Verwacht dus geen bataljon van dertig man.

Die missies, de tactische turn-based gevechten, vormen het hart van het spel, verzekeren de makers ons. Maar er is veel meer. Het plannen van de verbouwing van je basis, bijvoorbeeld, al laten de makers ook voorzichtig iets los over het gebruik van je Interceptors. Ook die kun je namelijk upgraden. De vraag is uiteraard waarom dat kan. Je kunt kennelijk meer met de vliegtuigen dan enkel je eenheden naar het slagveld brengen. Firaxis heeft daar diverse plannen voor, maar heeft nog niet besloten wat je precies met je Interceptors kunt doen. Je kunt ze achter buitenaardse ruimteschepen aansturen, die in het aardse luchtruim opduiken, al hebben de makers nog niet besloten hoe dat in zijn werk zal gaan.

Voorlopige conclusie

Al met al lijkt Firaxis met Xcom: Enemy Unknown een zeer waardig vervolg op de eerste game uit de serie af te leveren. Sid Meier en zijn mannen blijven dicht bij het origineel, in tegenstelling tot de eigen studio van uitgever 2K Games, die aan de shooter Xcom werkt. Die laatste is echter op de lange baan geschoven, terwijl je van de game van Meier en consorten al in het najaar kunt genieten. Opvallend detail daarbij: Xcom: Enemy Unknown is de eerste game van Firaxis waarbij de naam van Sid Meier uit de titel is geschrapt. Die toevoeging zou wellicht ook teveel eer zijn, aangezien Meier niets met de ontwikkeling van de klassieke X-com te maken heeft.

In Xcom: Enemy Unknown wordt de hoofdmoot gevormd door de turn-based en zeer tactische gevechten die je levert met de aliens die de aarde over willen nemen. Als bonus krijg je daar je basis bij, waarin alles draait om het voorbereiden van je soldaten op de strijd die ze moeten leveren. Bij het uitbouwen van je basis komt nog veel meer planning kijken en daarbij dien je verder vooruit te denken. Tot slot is er nog de strijd om het aardse luchtruim, al willen de makers daar nu nog niet al teveel over loslaten.