Momenteel zijn er alleen praktijkgegevens van zonnecellen op auto's in de vorm van zonnedaken. In het verleden waren er enkele auto's met een verbrandingsmotor waarbij dit een optie was, waarbij het zonnedak tijdens het rijden bepaalde elektronica, zoals de airco, van stroom kon voorzien. Bij volledig elektrische auto's kunnen de cellen ook de hoogvoltageaccu bijladen tijdens het stilstaan. Vooralsnog lijkt er geen financiële prikkel te zijn om voor een zonnedak te kiezen: de investering verdient zich niet terug tijdens de levensduur. Toch kunnen er ook andere redenen zijn om hiervoor te kiezen zonder financieel gewin. Hoe meer duurzame energie, hoe beter, en iedere extra kilometer bereik is mooi meegenomen. De locatie waar je woont en werkt heeft wel enorme impact op het resultaat. In de buurt van de evenaar is het effect maximaal en hoe verder je daarvandaan zit, des te lager het resultaat wordt. In onze contreien is er daardoor een enorme seizoensinvloed: in de zomer kun je er profijt van hebben, maar in de winter nauwelijks omdat er veel minder zonuren zijn.
Toch is het interessant om er verder over na te denken. Zouden we, zeker als de kosten van zonnecellen lager worden en de efficiëntie toeneemt, niet kunnen overwegen nutteloze delen van een auto te voorzien van zonnecellen? Denk bijvoorbeeld aan het dak, dat zou nauwelijks impact hebben op het uiterlijk, maar misschien ook de motorkap. Duidelijk is dat alleen wat zonnecellen niet voldoende zijn: het ontwerp van auto's zou moeten worden aangepast. Niet alleen om maximaal ruimte te kunnen bieden voor zonnecellen, maar ook om het energiegebruik en het gewicht verder te verminderen. Want hoe lager dat is, des te groter de impact van zonnecellen zal kunnen zijn: een lager verbruik leidt tot meer meer kilometers per kWh-zonnestroom. Op grote, zware auto's heeft het daardoor geen zin. Uitgezonderd zijn vrachtwagens en bussen, omdat deze een enorm oppervlak beschikbaar hebben dat nu niet benut wordt.
Hoe zonneauto's als de Lightyear Zero, Sono Sion, Aptera en Mercedes EQXX in de praktijk presteren, is nog afwachten. De Sono valt nog in de betaalbare categorie, maar heeft geen ideaal ontwerp voor de cellen. De prijs van wagens als de Lightyear Two en EQXX zullen op een betaalbaar niveau moeten komen om daadwerkelijk impact te hebben. Zonnecellen op een auto zorgen er niet voor dat de laadinfrastructuur niet verder hoeft te worden uitgebreid. Het kan, onder goede omstandigheden, wel betekenen dat je minder vaak hoeft te laden, al hangt dat dus af van het weer en de directe omgeving. Zonnestroom kan ook voor een extra stukje onafhankelijkheid zorgen, bijvoorbeeld op vakantie in een omgeving zonder veel laadpalen. Zonnepanelen op het dak van je huis dragen natuurlijk ook bij aan die onafhankelijkheid, zij het dat niet iedereen thuis kan opladen.
:strip_exif()/i/2005231204.jpeg?f=imagemedium)
Een paar start-ups spelen in op de trend en bieden aan om bestaande wagens uit te rusten met zonnecellen, bijvoorbeeld door deze op het glazen dak van een Model 3 te plaatsen. Ook interessant lijken mobiele zonnepanelen. Die kun je tijdelijk op het dak van je auto leggen of op een grasveldje daarnaast. Deze sluit je aan op een powerstation, een grote mobiele accu, die de stroom omzet van DC naar AC, waardoor je je auto met een reguliere stekker kunt aansluiten. Je moet wel veel geduld hebben, want het laden gaat tergend traag: enkele kilometers per uur. En het stopt wanneer de mobiele accu leeg is; deze zal dan eerst weer opgeladen moeten worden via de zonnecellen. Ongetwijfeld verschijnen er nog allerlei handige vindingen op dat vlak, zoals een DC-naar-DC-lader en mobiele zonnecellen in de vorm van een grote uitvouwbare paraplu.
Op dit moment lijken zonnecellen op een auto nog niet voor een revolutie te zorgen. De resultaten zijn tot dusver in de praktijk niet overtuigend en maken een investering niet rendabel. Een auto heeft een minder handige vorm dan het dak van een huis, dus zal de opbrengst per m2 ook lager zijn - ook lager dan de marketingclaims. Tegelijkertijd zijn er natuurlijk meer argumenten dan alleen financiële; alle extra duurzame energie is meegenomen - mits de productie zich milieutechnisch ook terugverdient - en vooral in zonnige oorden zou je er profijt van kunnen hebben. Het is te roemen dat nieuwe bedrijven zoals Lightyear, Sono en Aptera hun nek uitsteken en iets nieuws durven te doen en dat steeds meer autofabrikanten zonnedaken als optie aanbieden. Maar aan jubelverhalen over auto's die geen stekker meer nodig zouden hebben, heeft niemand wat. Hoewel de temperaturen toenemen door klimaatverandering, blijft het aantal lichturen op onze locatie op deze aardbol hetzelfde.