De Britse overheid steekt 60 miljoen pond in het bedrijf Reaction Engines. Dat bedrijf werkt aan de ontwikkeling van Sabre-raketmotoren. Deze hypersonische motoren beloven in de toekomst single-stage-to-orbit-vluchten mogelijk te maken waardoor de kosten voor ruimtevluchten dalen.
Ruimteveren die hergebruikt kunnen worden en zelfstandig een ruimtevlucht kunnen maken zijn al decennia lang een streven voor wetenschappers. Zo zouden met dergelijke toestellen tegen relatief lage kosten vluchten naar ruimtestations gemaakt kunnen worden, terwijl ook de kosten voor het in de lucht brengen van een satelliet fors lager zouden liggen.
De Britse firma Reaction Engines denkt dat dit haalbaar is door zijn zogeheten Sabre-raketmotoren toe te passen. Deze motoren gebruiken een zogeheten precooler waardoor ingenomen lucht razendsnel wordt afgekoeld van 1000°C naar -150°C. Vervolgens levert de Sabre-motor met behulp van vloeibaar waterstof de benodigde stuwkracht. Dit kan tot op grote hoogte gebeuren.
Als er een snelheid van ruim Mach 5 wordt behaald op een hoogte van circa 28km wordt de hybride motor omgeschakeld in een modus waarbij alleen nog vloeibare zuurstof en vloeibare waterstof uit tanks van het ruimtevliegtuig wordt gebruikt. In deze modus kan een snelheid tot Mach 22 worden behaald, voldoende om in een baan om de aarde te raken.
In november werd het geavanceerde motorontwerp van Reaction Engines met succes door de ESA getest. In een volgende stap wil het bedrijf de Skylon gaan bouwen, een ruimteveer dat tot tweehonderd maal hergebruikt zou kunnen worden. Het onbemande toestel zou dankzij zijn single-stage-to-orbit-ontwerp tegen aanzienlijk lagere kosten satellieten en andere vracht in een baan om de aarde kunnen brengen dan de huidige raketten. Berekeningen gaan uit van een twintigste van de huidige kosten.
De Britse regering heeft inmiddels aangegeven dat het 60 miljoen pond investeert in het bedrijf, zo schrijft The Guardian. Mede met dit geld wil Reaction Engines de financiering voor de bouw van de Skylon rondkrijgen. Als de planning wordt gehaald dan zou de Skylon in 2019 zijn eerste testvlucht kunnen maken en mogelijk in 2022 de ISS kunnen gaan bevoorraden. Daarnaast wordt er nagedacht over bemande toestellen, zoals het Lapcat A2-concept. Dergelijke toestellen zouden de vluchtduur van Amsterdam naar Australië verkorten tot slechts vier uur.