De onderzoekstak van het Amerikaanse leger, Darpa, laat drie bedrijven een eerste ontwerp van het XS-1 ruimtevliegtuig ontwikkelen. De XS-1 moet kunnen opstijgen en landen als een normaal vliegtuig en in staat zijn om satellieten in een lage baan om de aarde te brengen.
Darpa schetste vorig jaar de voorwaarden waar een onbemande XS-1 aan moet voldoen. Het toestel moet binnen tien dagen minimaal tien vluchten kunnen maken. Daarbij moet het ruimtevliegtuig tijdens een deel van de vlucht een snelheid van meer dan Mach 10, ofwel meer dan 12.250km/u, kunnen behalen. Tenslotte is er de eis dat de XS-1 voor een bedrag van minder dan 5 miljoen dollar, ofwel 3,7 miljoen euro, een satelliet in een lage baan om de aarde moet kunnen brengen. De satelliet mag daarbij 1300 tot 2300kg wegen.
De vracht van de XS-1 moet nadat het toestel een suborbitale baan heeft bereikt met een kleine raket naar de definitieve lage baan om de aarde worden gebracht. De suborbitale baan bevindt zich op een hoogte tussen circa 350 en 1400km boven het aardoppervlak. Daarna zal het ruimtevliegtuig weer landen waarna het in korte tijd weer gereedgemaakt moet kunnen worden voor een volgende vlucht.
Inmiddels heeft Darpa in de zogenaamde eerste fase van het XS-1-project besloten om drie bedrijven een demonstratietoestel van de XS-1 te laten bouwen. Het gaat om Boeing, Masten Space Systems en Northrop Grumman. De onderzoekstak van het Amerikaanse leger zal alle kosten financieren en Darpa zal de ontwerpen uiteindelijk beoordelen op haalbaarheid voor zowel militaire als commerciële en civiele toepassingen.
De tweede fase staat voor volgend jaar op het programma. Daarbij zal Darpa een van de deelnemers een toestel laten bouwen dat daadwerkelijk een testvlucht zal gaan maken.