Een pratende robot die door het Japanse Toyota werd ontwikkeld, moet begin augustus naar het International Space Station vervoerd worden. De kleine robot, die Kirobo genoemd wordt, is ontworpen om te kunnen converseren met mensen.
Kirobo is een samentrekking van het Japanse woord voor hoop, kibo, en robot. De kleine robot werd door Toyota in samenwerking met onder meer de universiteit van Tokio en Robo Garage ontwikkeld. Kirobo is slechts 34 centimeter groot en weegt ongeveer een kilo. Voor fysieke werkzaamheden is de robot dan ook niet ontwikkeld: Kirobo moet conversaties gaan houden met de astronauten van het International Space Station. Daartoe is Kirobo uitgerust met stemherkenningssoftware, een camera voor gezichtsherkenning: de robot moet in staat zijn natuurlijke taal te verwerken en emoties te herkennen.
Op 4 augustus moet Kirobo per vrachtraket naar het ISS vervoerd worden en zal bij de Japanse module, Kibo genaamd, worden afgeleverd. Aangezien de voertaal van de robot Japans is, zal Kirobo tot december moeten wachten op zijn eerste conversatie: de Japanse astronaut Koichi Wakata zal pas in november naar het ISS gaan. Kirobo zal dan nog een jaar in het ISS verblijven: rond december 2014 is de terugvlucht gepland. Ter voorbereiding op zijn gewichtsloze verblijf in het ISS heeft Kirobo tests tijdens parabolische vluchten ondergaan. Mirata, een tweede, vergelijkbare robot die echter niet is ontworpen om met gewichtsloosheid om te gaan, blijft op aarde zodat technici eventuele problemen makkelijker op kunnen lossen.
Hoewel van Kirobo geen daadwerkelijke bijdrage in het ISS wordt verwacht, denken de makers van de robot dat Kirobo een ambassadeursfunctie zal vervullen. Ze hopen dat Kirobo zal demonstreren dat natuurlijke interacties tussen robots en mensen in de toekomst mogelijk zijn. Dat zou vooral voor robots die in en rond het huis ingezet gaan worden van belang worden.