Het Japanse ruimtevaartbedrijf ispace heeft bekendgemaakt dat het in 2020 en 2021 onbemande maanlanders naar de maan stuurt. De lanceringen worden uitgevoerd door Falcon 9-raketten van SpaceX, waarbij de landers de secundaire payload vormen.
Takeshi Hakamada, de directeur van ispace, laat weten dat zijn bedrijf net als SpaceX een visie heeft om het voor mensen mogelijk te maken in de ruimte te leven. Tijdens een telefonische conferentie sprak hij de hoop uit om in eerste instantie 30kg op het oppervlak van de maan te brengen, maar dat hij het daarna mogelijk wil maken om grotere ladingen op de maan te laten landen, schrijft Ars Technica.
Het bedrijf wil rond 2030 ook beginnen met het ontginnen van het ijs op de maan, zodat waterstof en zuurstof kunnen worden gebruikt voor het ontwikkelen van raketbrandstof. Hakamada spreekt de hoop uit dat tegen die tijd enkele honderden mensen op de maan of in een baan om de maan werken, om een industriële basis te laten draaien. In 2040 moet dat zijn uitgegroeid tot 'moon valley', een kleine stad op het maanoppervlak met veel bedrijvigheid en duizenden bezoekers per jaar.
Hakamada vindt de lancering in 2020 al geslaagd als de lander een baan om de maan bereikt. De lancering die een jaar daarna plaatsvindt, heeft het doel om een lander veilig op het oppervlak van de maan te zetten. Deze lander bevat twee rovers, een grote en een kleine. De kleine rover kan door de 'moederrover' worden afgezet en blijft er via een draad mee verbonden. De draad zorgt voor de stroom en de communicatie naar de kleinere rover.
Het bedrijf ispace komt voort uit het team genaamd Hakuto, dat meedeed aan de wedstrijd van de Google Lunar X Prize. Geen enkel team wist echter voor de gestelde deadline een lander te lanceren. Nadat deze wedstrijd daarom was afgeblazen, besloot Hakamada door te werken en het bedrijf ispace op te richten. Volgens hem is er inmiddels 95 miljoen dollar opgehaald, genoeg om de twee missies in 2020 en 2021 te financieren.
De plannen lijken behoorlijk optimistisch, mede omdat het ijs op de maan niet bepaald eenvoudig is te bereiken. Bovendien moet ispace de voor de landingen benodigde hardware deels nog produceren. En de kans dat er rond 2030 veel mensen op de maan werken is ook niet heel waarschijnlijk, aangezien er wereldwijd weinig plannen zijn om op grote schaal astronauten naar de maan te brengen.