Onderzoekers van het Amerikaanse National Renewable Energy Laboratory hebben voor het eerst een zonnecel met een zogeheten external quantum efficiency van meer dan honderd procent gedemonstreerd. Voor de doorbraak is gebruikgemaakt van 'quantum dots'.
Normaal gesproken brengt elke foton in een zonnecel een elektron voort, maar door gebruik te maken van zogeheten quantum dots, kristallijne structuren met een in nanometers gemeten grootte, wordt die barrière volgens de onderzoekers opgeheven.
De quantum dots zorgen er namelijk voor dat een deel van de energie die bij conventionele halfgeleiders in de vorm van warmte verloren gaat, omgezet kan worden in stroom. Elke geabsorbeerde, blauwe foton kan met het quantum dot-materiaal van de onderzoekers dertig procent meer stroom genereren dan mogelijk is met conventionele halfgeleiders.
De onderzoekers van het NREL wisten met een prototype van de quantum dot-zonnecel een external quantum efficiency van 114 procent bij 3,5 elektronvolt aan fotonen te bewerkstelligen. Deze external quantum efficiency is het percentage fotonen dat binnen het zonnecelmateriaal wordt omgezet in elektronen. Deze hoge efficiëntie was een jaar eerder al geclaimd door het instituut, maar het onderzoeksteam kon dit nu met het prototype voor het eerst demonstreren.
Het toont daarmee de haalbaarheid van een zogeheten multiple exciton generation-zonnecel voor commercieel gebruik. De onderzoekers denken dat hun technologie efficiënte zonnepanelen mogelijk maakt, die goedkoper kunnen zijn dan de huidige, eindige energiebronnen.