Een onderzoeksteam van IBM heeft een chip gebouwd die niet op silicium gebaseerd is, maar op grafeen. Dat materiaal moet hogere snelheden mogelijk maken dan met silicium-halfgeleiders mogelijk is, maar het is lastig te verwerken.
De IBM-onderzoekers zeggen erin geslaagd te zijn 's werelds eerste geïntegreerde circuit met grafeen te hebben gemaakt. Ze deden dat op een siliciumcarbide-wafer, wat zou betekenen dat de productie op industriële schaal gerealiseerd kan worden. Zij publiceerden hun werk in het wetenschappelijk tijdschrift Science. Het grafeen werd direct op het SiC geproduceerd en de transistors en andere componenten werden middels zes stappen vervaardigd. Het resulterende circuit, een breedband-frequentiemixer, bestaat uit een grafeen-transistor en twee inductors.
De mixer, een belangrijk onderdeel voor communicatie-apparatuur, kan signalen met frequenties tot 10GHz omzetten naar lagere frequenties. Het grafeen-circuit bleef zijn werk bovendien doen bij maximumtemperaturen van 125 graden Celcius. De bouw van het mixer-circuit was onderdeel van het CERA-programma, een onderzoek dat door de Amerikaanse researchafdeling van Defensie Darpa werd gefinancieerd.
Grafeen is al enkele jaren een veelbelovend materiaal voor de productie van zeer snel schakelende transistors en zou als opvolger van silicium dienst kunnen doen in bepaalde toepassingen. Het verwerken van de enkele koolstoflaag is echter lastig gebleken: integratie met metalen en andere benodigde componenten is niet eenvoudig en de yields van productie, ofwel het percentage werkende circuits, zijn laag.
