Vandaag beginnen in Luxemburg de hoorzittingen voor het Europese Hof van eerste aanleg in de beroepszaak die Microsoft tegen de Europese Commissie heeft aangespannen. Het softwarebedrijf wil dat de boete van 497 miljoen euro, die de EC het bedrijf in 2004 oplegde wegens misbruik van zijn monopoliepositie, ongedaan wordt gemaakt. Steen des aanstoots was voor de EC de bundeling van Media Player met Windows, die volgens de EC op oneerlijke wijze concurrerende mediaspelers van de markt drukte. Ook eiste de EC dat Microsoft meer technische informatie over Windows vrijgaf, zodat software van derden er beter mee kon samenwerken.
Omdat de belangstelling voor de zaak zeer groot is, houdt het Hof de hoorzittingen in de grootste rechtszaal, met 215 stoelen voor het publiek, die allemaal bezet zullen zijn. Er worden maar 15 verslaggevers in de rechtszaal toegelaten; de rest zal de zittingen via een gesloten tv-circuit moeten volgen in een andere zaal. Het belang van deze zaak betreft niet zozeer de boete, die Microsoft makkelijk kan betalen, maar meer de principiële vraag wat bezitters van een monopolie er precies mee mogen doen. Microsoft zei in een verklaring: 'Het gaat erom of bedrijven hun producten mogen verbeteren door er nieuwe dingen aan toe te voegen, en of succesvolle bedrijven kunnen worden gedwongen hun kostbare intellectuele eigendom aan concurrenten af te staan.'
Ook voor de Europese Commissie staat er veel op het spel: haar gezag. Al eerder verloor ze drie kleinere rechtszaken op dit gebied, en als het beroep van Microsoft gegrond wordt verklaard, krijgt het gezag van de Commissie een behoorlijke klap. Optreden tegen vermeend misbruik van monopolieposities wordt dan vrijwel onmogelijk. De hoorzittingen in Luxemburg zullen de hele week duren. De beslissing van de rechters kan misschien nog wel een jaar op zich laten wachten. Ongeacht de uitkomst is het zo goed als zeker dat hier beroep tegen zal worden aangetekend bij het hoogste rechtsorgaan in de EU, het Europese Hof van Justitie. Het definitieve vonnis kan dan ook nog jaren op zich laten wachten.