Na ruim drie jaar heeft de HomePlug Power Alliance overeenstemming bereikt over de HomePlug AV-standaard, waardoor commerciële toepassingen van netwerken via het stopcontact vrij baan moeten krijgen. Deze implementatie van 'PowerLine Communications', die vorig jaar al werd gedemonstreerd, zou in theorie snelheden tot 200Mbps mogelijk moeten maken. In de praktijk zal daar ongeveer de helft van overblijven, waarmee de standaard geschikt is voor diverse multimedia-toepassingen. Met voorganger HomePlug 1.0 kon maar 4 tot 5 Mbps gehaald worden.
De specificaties behelzen verder QoS-technieken voor multimediatoepassingen en 128bits versleuteling. Dat laatste is een flinke vooruitgang ten opzichte van de 56bits DES-encryptie die momenteel in gebruik is, terwijl de QoS zorgt voor probleemloos streamen van audio en video. Intellon, een van de bedrijven die deel van de alliantie uitmaakt, verwacht al eind september werkende elektronica te kunnen leveren, maar de eerste apparaten met HomePlug AV zullen waarschijnlijk pas over een jaar in de schappen verschijnen.
'De techniek is veelbelovend, maar zal nog aardig wat hindernissen moeten overwinnen', aldus IDC-analist Jonathan Gaw. Het grootste probleem is wel de slechte naam die de voorganger de PLC-techniek heeft bezorgd: vooral in huizen met een wat ouder elektriciteitsnetwerk functioneerden de HomePlug 1.0-apparaten niet goed. Fabrikanten zouden het risico op nóg een flop met deze techniek niet aandurven, ook al biedt netwerken via het stopcontact flinke voordelen boven directe concurrent WiFi. Zo weet Andy Melder van Intellon te melden dat de draadloze netwerken, die bijvoorbeeld niet over QoS beschikken, veel minder voor audiovisuele toepassingen geschikt zouden zijn.
Ook van kabelmaatschappijen wordt concurrentie verwacht, wat meteen duidelijk maakt dat de ontwikkelaars zich niet alleen op SOHO-netwerken, maar vooral ook op de 'last mile'-markt richten. Naast een kleinere gevoeligheid voor storingen wordt de betere DRM als voordeel van coaxiaal transport genoemd, maar, zo weet Melder: 'Een huis heeft wel veel meer stopcontacten dan kabelaansluitingen. Bovendien zal DRM toch vooral door decoders geregeld moeten worden, de transportlaag zal daar geen rol in spelen.' De toekomst zal het uitwijzen - want deze keer betreft het geen één april-grap.
