De Britse premier Theresa May heeft tijdens de G20 in Argentinië laten weten dat het Verenigd Koninkrijk uit het beveiligde deel van het EU-satellietnavigatieproject Galileo stapt. Ze geeft aan dat het VK een alternatief gaat ontwikkelen, bestemd voor de Britse strijdkrachten.
Theresa May gaf in Buenos Aires een verklaring tegenover journalisten over de reden om uit het Galileo-project te stappen: "de Commissie heeft besloten dat we zouden worden uitgesloten van de volledige deelname in het Galileo-project en dus is het nodig om naar alternatieven te kijken. Want we kunnen onze strijdkrachten geen gebruik laten maken van een systeem waar ze niet van op aan kunnen. Dat is niet in ons nationaal belang", schrijft The Guardian.
Ze doelt op de Europese Commissie die heeft besloten dat de Britse strijdkrachten wel gewoon gebruik mogen blijven maken van het militaire gedeelte van Galileo, maar dat het Verenigd Koninkrijk niet meer mag meepraten en meebesluiten over de ontwikkeling van de systemen.
Het VK zou aldus geen toegang meer krijgen tot het beveiligde, versleutelde gedeelte van de systemen. Het gaat daarbij om het beveiligde PRS, wat ziet op signalen waartoe alleen geautoriseerde overheidsonderdelen toegang hebben. PRS moet beter bestand zijn tegen actieve storingssignalen, interferentie en spoofing.
Wat er er gaat gebeuren met de 1,2 miljard pond die het Verenigd Koninkrijk tot nu toe in Galileo heeft gestoken, is nog onduidelijk. Dat komt omdat het het VK nog kan besluiten om wel te blijven deelnemen aan het commerciële, niet-militaire gedeelte van Galileo. Volgens een niet nader genoemde hoge Britse functionaris is die kwestie van de 1,2 miljard pond onderdeel van komende gesprekken met de EU.
Voor May is de weigering van volledige toegang ook aanleiding om aan een alternatief te werken. Daarbij zegt ze dat er samengewerkt zal worden met andere internationale partners. Het zou daarbij kunnen gaan om de landen uit de Five Eyes-samenwerking op inlichtingengebied. Het VK zit in deze samenwerking met Canada, Australië, de Verenigde Staten, en Nieuw-Zeeland. De Verenigde Staten hebben al het eigen gps-systeem, dus wellicht zal May proberen samen te werken met de overige landen.
Britse media, zoals The Independent, speculeren dat een alternatief tussen de 3 en 5 miljard pond kan gaan kosten; in het geval van 5 miljard pond komt dat omgerekend neer op 5,6 miljard euro. De Britse regering wil echter niet op de bedragen ingaan. Eerder hebben verschillende Britse academici zich al uitgesproken tegen het idee dat het VK een eigen plaatsbepalingssysteem gaat opzetten. Volgens hen wordt dat veel te duur en is het onrealistisch. De Britse regering nam eerder al een voorschot op de ontwikkeling van een eventueel eigen systeem; daartoe werd er 92 miljoen pond gereserveerd.
Wat dit betekent voor Britse bedrijven die deelnemen aan het Galileo-project moet nog blijken. Het Britse bedrijf Surrey Satellite Technology, onderdeel van Airbus, besloot eerder deze maand al om een geheime navigatietest van Galileo naar het Europese vasteland over te hevelen, inclusief een aantal medewerkers. Volgens de directeur van het bedrijf kan hij niet meer voldoen aan een Galileo-contract als het Verenigd Koninkrijk na de Brexit geen deel meer uitmaakt van de EU.