XGI daagt ATi en nVidia uit met Volari GPU

Eind augustus kondigde XGI aan dat het een serieuze concurrent wilde worden voor ATi en nVidia. Vandaag heeft het bedrijf bekend gemaakt welke chip de eerste klappen uit moet gaan delen. De Volari is een DirectX 9.0-compliant GPU met een architectuur die TruShader 2.1 is gedoopt en aangestuurd wordt door de universele Reactor-driver. Er zijn een aantal interessante features aanwezig, zoals het automatisch aanpassen van helderheid, contrast en kleuren. Dual View functionaliteit is standaard aanwezig, net als een hardwarematige videodecoder genaamd Cipher.

Er komen in totaal zeven verschillende producten gebaseerd op de nieuwe chip uit. Voor de mainstream is er de Volari V5 met vier pipelines op 300MHz en 256MB DDR2-geheugen op een 128 bit brede bus, met een effectieve snelheid van 900MHz. De Volari V5 Ultra doet er een schepje bovenop: 350MHz core en 1GHz DDR2. Boven deze twee mainstream-kaarten staan Volari V8 en Volari V8 Ultra. Deze hebben acht in plaats van vier pipelines, maar verdere specificaties zijn hetzelfde.

Het meest interessante product is echter de Volaris Duo. Twee keer een V5 Ultra of V8 Ultra op één AGP8x-kaart. Door het koppelen van de chips ontstaat een kaart met zestien pipelines en maximaal 512MB geheugen aan boord. Effectief is er echter 'maar' 256MB beschikbaar, want de processors kunnen niet direct uit elkaars geheugen lezen. De primaire chip is namelijk direct aangesloten op de AGP-poort en de framebuffer, terwijl de secundaire chip geen enkele directe verbinding met de buitenwereld heeft. Alle communicatie van en naar de tweede GPU loopt via een bus met een capaciteit van 2,1GB/s die tussen de twee chips in ligt. Door deze zogenaamde BifFluent Bridge moeten niet alleen AGP-instructies heen en weer, maar ook de tweede framebuffer moet via dit kanaal geleegd worden richting monitor. Er blijft dus erg weinig bandbreedte over om ook nog textures en dergelijke te delen, en om de snelheid op pijl te houden zal de driver zo veel mogelijk dubbel in het geheugen zetten.

Hoewel de website van XGI veel vragen beantwoord zijn er aantal cruciale punten waar nog niets over terug te vinden is. Prijzen, introductiedatums of benchmarks zijn er bijvoorbeeld nog niet. Wel is duidelijk dat XGI zijn claim waar wil maken. In theorie heeft het met Volari Duo een waardige concurrent voor de modernste GeForces en Radeons neergezet. De grote vraag is echter of driver en architectuur efficiënt genoeg zijn om het maximale eruit te slepen, en of XGI als bedrijf in staat is om zijn producten op tijd en voor een redelijke prijs te leveren.