Een autonoom rijdende auto kwam donderdag negen dagen na vertrek uit San Francisco aan in New York. Na 3400 mijl of bijna 5500 kilometer kwam de door het bedrijf Delphi aangepaste Audi SQ5 aan in de Big Apple. De auto reed 99 procent van de tijd autonoom.
De mens in de auto moest alleen het stuur pakken als de snelweg voor de stad verruild werd, schrijft Wired. Het relatief onbekende bedrijf Delphi draait al een tijdje mee in de autowereld. In 1911 introduceerde het de elektrische startmotor, de eerste dashboardradio in 1936 en een geïntegreerd radio-navigatiesysteem in 1994. De afgelopen vijftien jaar voerden vooral zaken als rijwegmonitoring en andere veiligheidsfeatures de boventoon bij het bedrijf. Al die monitoring-features stopte Delphi in een systeem waardoor de auto praktisch zelf kan rijden.
Alles werd eind 2014 in de Audi gebouwd. Er zit een kleurencamera tegen de voorruit aan, waarmee de belijning op de weg gevolgd en verkeersborden en -lichten gespot worden. Radars die 80 meter ver kunnen scannen, zitten op de hoeken van de auto en nog twee radars zitten aan de voor- en achterzijde. In de hoeken aan de voorzijde zit LIDaR ingebouwd. In totaal verzamelden de technici van Delphi bijna drie terabyte aan data.
Naast de nodige publiciteit die volgde uit de VS-trip van west naar oost, was het ook belangrijk het systeem te testen in de echte wereld met veel verschillende omstandigheden in plaats van alleen maar tests in Californië en Las Vegas. Ondanks de wil om alle omstandigheden te testen, werd toch via een zuidelijke route gereden, vooral om sneeuw te vermijden. De auto deed het wel goed in de regen, maar werd soms wel wat verblind door de zon. De verschillende belijning in verschillende staten noopt ook nog tot verfijning in de software: sommige staten gebruiken brede, witte lijnen, anderen weer dunne gele en alles wat daartussen zit.
Het spannendste moment tijdens de trip was volgens de technici het moment waarop over een volledig stalen brug gereden moest worden, waarbij het grootste gevaar was dat al het metaal de radar zou storen, waardoor voor de auto niet meer duidelijk zou zijn wat echt is en wat niet. Ondanks dat de bestuurder zijn handen in de buurt hield, was het niet nodig het stuur vast over te nemen.
De auto hield zich keurig aan de maximumsnelheid, iets wat voor medeweggebruikers vaak niet werd gewaardeerd. De geleerde lessen zullen uiteraard gebruikt worden om de systemen te verbeteren. Een groot deel daarvan zal terug te vinden zijn in een centraal computersysteem dat met een jaartje of twee in Audi's moet gaan verschijnen. Delphi levert ook systemen aan Volvo voor automatisch remmen en in de goede baan blijven.