Alle films vertegenwoordigd in de game
Ongeveer anderhalf jaar geleden maakte de wereld hernieuwd kennis met Star Wars Battlefront. De serie werd ooit gestart en groot gemaakt door ontwikkelaars als Pandemic en Rebellion, maar in 2013 kondigde EA een reboot van de franchise aan. Die reboot werd geleid en uitgevoerd door de succesvolle Zweedse ontwikkelstudio DICE, dat zijn sporen verdiende met de Battlefield-serie. De game was succesvol, maar kende tekortkomingen. Met name het beperkte totaalaanbod aan content stootte veel gamers tegen het zere been: het leek er volgens sommigen op dat Battlefront bewust 'uitgekleed' werd uitgegeven, om gamers ertoe te bewegen extra content aan te kopen.
Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.
Dan was er nog het feit dat Battlefront alleen een multiplayer-modus had. De makers probeerden de paar losse missies die je solo kon spelen nog wel weg te zetten als singleplayer-content, maar eigenlijk mocht het die naam niet hebben. Om maar met de deur in huis te vallen: die fout herstelt EA met Star Wars Battlefront II. In alle opzichten belooft de op 17 november verschijnende shooter uitgebreider te worden dan zijn voorganger. Geen beter voorbeeld om dat te onderstrepen dan met de aanwezigheid van een volwaardige singleplayer-campagne. Maar er is meer.
Wie even wat verder uitzoomt en de game op macroniveau bekijkt, ziet nog een ander belangrijk verschil. In de trailer die is vrijgegeven zijn onder meer Rey, Luke Skywalker, Kylo Ren en Darth Maul te zien. Daarmee zijn alle drie de trilogieën vertegenwoordigd in de content. Tijdens een panel op de Star Wars Celebration bevestigden woordvoerders van de drie betrokken ontwikkelstudio's luid en duidelijk: Battlefront II zal helden, werelden, wapens, gadgets, voertuigen en meer bevatten uit de originele trilogie, de prequels en de nu nog in de maak zijnde sequels. Uiteraard werd er nog niets gezegd over uit The Last Jedi afkomstige content, maar we kunnen ons zo voorstellen dat die content op eenzelfde manier wordt geïmplementeerd als The Force Awakens-content twee jaar geleden: een dlc-pakker rond release van de film dus.
De vraag is of Battlefront II gamers zo lang geboeid weet te houden. Een belangrijk streepje voor heeft de game in elk geval al binnen: waar DICE van Star Wars Battlefront min of meer een soloproject maakte, wordt de studio voor Battlefront II bijgestaan door Motive en Criterion. "Zo combineren we de ervaring die DICE met het maken van grote multiplayer-games heeft, met de ervaring die Motive heeft op het gebied van actiegames met een verhaal, en de ervaring van Criterion met racegames", aldus Mat Everett van Electronic Arts tijdens het panel. De studio's werken als een drie-eenheid aan de game, en dat moet op elk vlak voor een betere game zorgen.
Singleplayer: nieuwe heldin, nieuw perspectief
Hoewel multiplayer voor de levensduur van een game zeer belangrijk is, lijkt de singleplayer-modus bij voorbaat de belangrijkste blikvanger. In deze singleplayer nemen spelers de rol aan van Iden Versio, ogenschijnlijk een normale Stormtrooper. Ze is echter veel meer dan dat. Iden het is resultaat van de zoektocht van Lucasfilm en de ontwikkelaars naar een nieuw soort held. Battlefront draaide altijd al om normale soldaten, niet om de Jedi en Sith die we kennen uit de films. Die helden spelen heus wel weer een rol in deze Battlefront-game, maar niet de hoofdrol. Die is dus weggelegd voor Iden, die van alle markten thuis is. Ze laat zich het best omschrijven als een kruising tussen een special forces-soldaat en een goed getrainde TIE Fighter-piloot. Zo kan ze in elk aspect van oorlogvoering haar steentje bijdragen, en zichzelf ontwikkelen tot een volwaardige held.
Goed, slecht of een kwestie van perspectief?
Held? Sinds wanneer komen soldaten van de Imperials in aanmerking voor een heldenrol? Het antwoord op die vraag hangt samen met perspectief. We hebben de gebeurtenissen rond de Death Star en de overwinning van de Rebels altijd meegekregen vanuit het perspectief van Luke Skywalker en de zijnen. De goeden overwonnen het kwaad. Maar wat nou als dat plaatje er van de andere kant heel anders uitziet? Iden Versio groeide op op de nieuw onthulde planeet Vardos, waar de Galactic Empire de baas was. Hier staat het keizerrijk voor rust, orde en vrede. De Rebels? Dat zijn terroristen, en de voornaamste bron van onrust in het heelal. Vanuit dat perspectief gezien breekt er juist een enorm moeilijke tijd aan: de keizer is net vermoord door rebellen en het belangrijkste wapen in de strijd tegen het terrorisme is daarbij ook verloren gegaan.
/i/2001472739.jpeg?f=imagenormal)
Dat is de prelude voor Star Wars Battlefront II. De eerste beelden die we tijdens een besloten sessie op de Star Wars Celebration te zien kregen, wijzen uit dat de rol van de Emperor nog niet helemaal is uitgespeeld na zijn einde aan boord van de tweede Death Star. Met een ogenschijnlijk eerder opgenomen boodschap geeft hij zijn overgebleven troepen een laatste opdracht: 'operation Cinder is to begin at once'. De vader van Iden is een hooggeplaatste officier in datzelfde leger en, zo lijkt het, na het wegvallen van de Emperor de voornaamste aanvoerder van de Imperials. Onder hem voert Iden haar eigen Inferno Squad aan, waarmee ze allerlei verschillende missies moet uitvoeren, zowel op de grond als in de lucht.
Wat dat voor gameplay met zich meebrengt is nog grotendeels onduidelijk, want EA vertoonde daar nog niks van. Wel maakten de ontwikkelaars duidelijk dat het om herkenbare Battlefront-gameplay gaat. Dat houdt in dat er sprake is van open gebieden, waarin spelers meerdere opties hebben om hun doelen te bereiken. Een hulpmiddel daarbij is een aanpasbare droid als sidekick. De droid zal verschillende functies hebben, en spelers lijken daar zelf invloed op te kunnen uitoefenen door unlocks te kiezen en vrij te spelen. In de trailer is overigens al te zien dat de droid op Idens rug rust als zij hem niet gebruikt.
Canon
Hoewel de singleplayer voornamelijk om Iden draait, beperkt het verhaal zich niet tot haar. "Star Wars draait om verhalen die je van twee kanten ziet. In de films wissel je regelmatig van perspectief", vertelt Mark Thompson van Motive. "Games hebben die opbouw traditioneel niet, daar beleef je een verhaal meestal vanuit één hoofdpersonage. Dat wilden we met Battlefront II anders doen. Iden is de spil van het verhaal, maar de speler zal regelmatig in de huid van een van de bekende helden uit de films kruipen, aan beide kanten van de strijd." Hoewel nog niet alle helden bekend zijn, is al wel duidelijk dat er in elk geval missies zijn waarin je als Luke Skywalker en Kylo Ren kunt spelen. Lightsaber-actie is dus gegarandeerd. Die twee namen onderstrepen nog een ander feitje: de campagne beslaat de volle dertig jaar die tussen Return of the Jedi en The Force Awakens zit. Nog leuker: het verhaal is volgens Steve Blank, Creative Executive van Lucasfilm, volledig 'canon'. Dit is dus het 'officiële' verhaal van wat er tussen Episode VI en Episode VII is gebeurd.
Multiplayer: beloningen en progressiesysteem
De aandacht mag dan al snel uitgaan naar de singleplayer, maar de multiplayer is minstens zo belangrijk. Ook daarin zal het een en ander gaan veranderen. In de eerste plaats is dat, zoals we op de eerste pagina al even noemden, dat alle tijdperken van Star Wars vertegenwoordigd zullen zijn. Dat betekent dat je units uit alle films tegen kunt komen, variërend van de droids van de Trade Federation tot soldaten van de Galactic Empire, de rebellen en de First Order. Hetzelfde geldt voor de helden. In de trailer was al veel aandacht voor Darth Maul, de Sith uit Star Wars Episode I: The Phantom Menace. In een van de shots werd zelfs gezinspeeld op een duel tussen Maul en Master Yoda. Dat klinkt alvast als een interessant duel.
/i/2001472745.jpeg?f=imagenormal)
Toch is dat niet waar de gameplay van Battlefront II voornamelijk om draait. Het blijft gaan om de 'simpele' soldaat, die zich middels zijn daden opwerkt naar een heldenrol. Dat was de insteek van de Battlefront-game die twee jaar geleden uitkwam, en dat blijft nu ook zo. Dat betekent dat de game spelers beloont voor hun prestaties, of dat nu is dat je de hoogste score in een potje hebt behaald, of dat je een vijandelijk voertuig of een held uitschakelt. De beloningen en de manier waarop je die krijgt veranderen wel. Zo vertelde DICE dat goede prestaties nu beloond kunnen worden met de mogelijkheid om als een van de helden te spelen. Wilde je dat laatste in Battlefront doen, dan moest je een speciale pick-up vinden op de map. Die stond los van prestaties. Dat systeem verdwijnt. Wel kunnen spelers soms als held beginnen aan een potje, waardoor minder vaardige spelers nog steeds de kans krijgen om als held te spelen. Dat alles betekent vooral dat er meer helden zullen rondlopen in de gameplay van Battlefront II. Wat dat betekent voor de balans in die gameplay valt nog af te wachten. Op de Celebration was Battlefront nog niet speelbaar, dus daar valt weinig over te zeggen.
Klassen en progressie
Een tweede vernieuwing is het nieuwe progressiesysteem. In Battlefront II kunnen gamers een klasse kiezen en die klasse verbeteren door te stijgen in level en nieuwe unlocks vrij te spelen. Vrijgespeelde unlocks zijn beschikbaar voor alle soldaten die tot dezelfde klasse behoren. Er zijn bijvoorbeeld vier verschillende soorten Troopers: die van de Rebel Alliance, Empire, First Order en de Trade Federation. Speel je een specifieke upgrade vrij met een van hen, dan hebben de andere variaties die dus ook. Het verschil zit hem in de timing, en de game zorgt ervoor dat je de juiste soldaat hebt bij het juiste tijdperk, maar het blijft een Trooper. Dat progressiesysteem komt ook om de hoek kijken bij heldenunits, zowel in de vorm van de helden zelf als in de vorm van iconische schepen. Helden kun je ook uitbouwen met unlocks, zodat je held steeds sterker en machtiger wordt in de gameplay. Volgens DICE kun je het zien als een persoonlijke carrière, per klasse en per held.
/i/2001472747.jpeg?f=imagenormal)
Niet direct verbonden met de multiplayer, maar ergens toch ook weer wel, zijn de space battles. Die waren natuurlijk al aanwezig, maar ze lijken in Battlefront II een nog prominentere rol te gaan spelen. Ook daarbij geldt dat er schepen uit alle tijdperken voorbijkomen. In de beelden van de trailer was er vooral aandacht voor de herkenbare TIE Fighters, X-Wings en de Millennium Falcon, maar de fighter-toestellen van Naboo zouden ook zomaar hun opwachting kunnen maken in de game. Criterion werkt in elk geval hard aan deze kant van het spel, dus dat belooft wel iets. En over Criterion gesproken: zit er misschien ook wel een nieuwe vr-missie in het vat? Daarover willen de ontwikkelaars vooralsnog niets kwijt, anders dan dat de in december uitgeveven X-Wing vr-missie goed is bevallen en er zeker interesse is om die kant nog eens op te gaan. Of dat al meteen in Battlefront II gebeurt, valt echter te bezien.
Een van de sterkste punten van Star Wars: Battlefront was de puike audiovisuele prestatie die DICE leverde met de game. De personages en de omgevingen zagen er prachtig uit. Dat grafische niveau zou zelfs anno 2017 nog goed genoeg zijn om een game mee te maken. Desondanks zal de hoop zijn dat in Battlefront II nog een stap extra wordt gezet. De trailer toonde alvast veel spektakel, maar in-game beelden kregen we nog niet te zien. Het blijft voorlopig dus nog onduidelijk wat EA op dit vlak voor gamers in petto heeft. Net als elke andere game werkt Battlefront II met de Frostbite-engine. De kwaliteit van die engine staan mede dankzij Battlefield 1 buiten kijf. Of DICE, Motive en Criterion erin slagen nog een schepje bovenop de audiovisuele prestaties van Star Wars Battlefront te doen, moet dus nog blijken, maar de ontwikkelaars zijn in elk geval lovend over de voordelen die horen bij het feit dat heel Electronic Arts nu werkt met dezelfde engine. Welke concrete verbeteringen dat oplevert is voor nu dus nog onduidelijk.
Voorlopige conclusie
De onthulling van Star Wars Battlefront II bracht enkele goede speerpunten met zich mee. De aankondiging van een echte singleplayercampagne, voorzien van een nieuwe held en zelfs een nieuwe planeet, is fijn. Ook het nieuws dat de multiplayer-modus zal putten uit alle Star Wars-tijdperken en dat de diverse klassen en helden zullen zijn voorzien van een progressiesysteem, is prima nieuws. Maar daarmee was de koek ook wel aardig op, voor wat betreft Battlefront II op de Star Wars Celebration. Naar verwachting zal de game op de E3 voor het eerst speelbaar zijn. Tegen die tijd kunnen we hopelijk meer vertellen over de ins en outs van de gameplay van Battlefront II.