Inleiding
Het is menselijk om zo lang mogelijk aan te nemen dat er niets aan de hand is. Ook voor bedrijven is het verleidelijk, want het wereldwijd terughalen of annuleren van een smartphone is in meer dan één opzicht een kostbare operatie. Het is dus niet zo gek dat Samsung na een paar incidenten alleen 'extra kwaliteitscontroles' aankondigde voor de Note 7.
Achteraf is het makkelijk praten, maar Samsung had de schade kunnen beperken door de Note 7 op dat moment wereldwijd terug te halen en te annuleren. Dat was niet wat er gebeurde. Terwijl de concurrentie de popcorn erbij kon pakken, bleef Samsung strijden en struikelen totdat anderhalve maand later het onafwendbare gebeurde; de fiere marktleider annuleerde zijn duurste smartphone van het jaar.
De gevolgen waren groot en voor iedereen zichtbaar. Een van de opvallendste gevolgen was vooral hoorbaar; maandenlang waarschuwde cabinepersoneel in vliegtuigen voor de Galaxy Note 7. Het gebeurt zelden dat een telefoon die twijfelachtige eer te beurt valt. Daarnaast hebben veel mensen op dit moment een telefoon niet, die ze wel hadden besteld of graag hadden willen hebben. Bovendien is Samsung miljarden euro's lichter geworden. Nu, maanden na dato, maar op tijd voor de presentatie van de Galaxy S8, is Samsung klaar om de resultaten van het onderzoek naar het Note 7-fiasco te delen met het publiek. Hoe kon het nu dat de Note 7 relatief vaak in de fik vloog?

Wat er gebeurde
De eerste incidenten vonden vlak na de release van de telefoon in augustus plaats. Het toestel kwam toen uit in tien landen, waaronder Zuid-Korea, China en de Verenigde Staten. Het leek vooral te gaan om incidenten bij het opladen van de telefoon.
/i/2001209843.jpeg?f=imagenormal)
De eerste keer dat een terugroepactie plaatsvond was begin september. Dat ging om een vrijwillige terugroepactie; klanten waren dus niet verplicht hun toestel terug te sturen, maar mochten dat zelf bepalen. Een dag later bevestigde Samsung Nederland dat de release van de telefoon in de Benelux zou worden uitgesteld, van september naar een toen nog onbekende datum. Die datum bleek later half oktober te zijn.
Intussen dacht Samsung de oorzaak te pakken te hebben. De incidenten betroffen Note 7's die een accu hadden van Samsungs eigen divisie SDI en daar zou de oorzaak gelegen hebben. De smartphonemaker ging als een razende exemplaren van de Note 7 produceren die veilige accu's zouden hebben. De accu's in deze tweede batch kwamen van het Chinese bedrijf Amperex Technology Limited, of ATL.
/i/2001217283.jpeg?f=imagenormal)
Om de 'veilige' en 'niet-veilige' toestellen van elkaar te onderscheiden, besloot Samsung ze duidelijk te markeren. Op de verpakking van de 'veilige' exemplaren stond een S en in de software was het accu-icoon groen. Dat mag eigenlijk niet in Android volgens Google, maar de zoekgigant stond de kleurwijziging in dit uitzonderlijke geval toe.
Begin oktober ging het opnieuw mis. Een omgeruilde Note 7 vatte vlam in een Amerikaans vliegtuig. Het bewijs was niet tegen te spreken. In de week erna volgden meer incidenten met omgeruilde exemplaren en werd de situatie onhoudbaar voor Samsung.
Op dinsdag 11 oktober hakte het bedrijf de knoop door en stopte het met de productie, verkoop en omruilacties van de Note 7. In december verspreidde de fabrikant een verplichte update die het onmogelijk maakte om het toestel op te laden; daardoor zouden gebruikers de telefoon snel niet meer kunnen gebruiken.

Wat er mis was
Om de problemen te achterhalen, heeft Samsung veel uit de kast getrokken. Dat is niet alleen het juiste om te doen vanuit ethisch perspectief, maar heeft ook een economische drijfveer. Er is geen bedrijfstak voor Samsung zo belangrijk als die voor smartphones en om toestellen te blijven verkopen heeft het bedrijf het vertrouwen van het publiek nodig. Dat komt te voet en ging afgelopen najaar te paard. Het ligt dus voor de hand dat er veel middelen beschikbaar zijn om dat vertrouwen te herstellen.
Daarom heeft Samsung tot 200.000 Note 7's laten testen op een hiervoor ingerichte locatie. Daarnaast liet de fabrikant 30.000 aparte accu's aanrukken voor aanvullende tests. Het bedrijf deed dit niet alleen. Drie onderzoeksbureaus - Exponent, UL en TÜV Rheinland - mochten de apparaten ook testen.
Er zijn Galaxy Note 7's geweest met accu's van meerdere leveranciers. Dat is geen buitengewone strategie: in de meeste smartphones zitten componenten van verschillende bedrijven. Naast accu's komen geregeld schermen, geheugen, opslag en soms zelfs socs uit diverse fabrieken.
TÜV Rheinland deed naar eigen zeggen onderzoek vanaf november tot januari. Het keek onder meer naar de fabricage en assemblage van de accu's in de fabrieken van de toeleveranciers. UL bekeek de accu's van Samsung SDI en Exponent onderzocht toestellen met beide soorten accu's.
Samsungs eerste schatting in september was al dat het lag aan de accu's van dochterbedrijf SDI. Het is nogal wat om een eigen dochterbedrijf als schuldige aan te wijzen en het zal veel spanning hebben veroorzaakt binnen het Zuid-Koreaanse concern.
Collega's aanwijzen als schuldige is niet iets wat veel topmensen lichtzinnig zullen doen en de fabrikant zal toen dus al sterke aanwijzingen hebben gehad dat het probleem te maken had met de accu's van het eigen dochterbedrijf.
Dat blijkt nu te kloppen, zegt Samsung. Dat wil zeggen: de accu paste wel in de smartphone, maar hij had te weinig ruimte. Een onderzoeksbureau had dat in december ook al geconcludeerd.
In de rechterbovenhoek was er in de uitsparing voor de accu te weinig ruimte voor de kathode. Daardoor boog die af in de hoek. Dat was het geval bij alle accu's die Samsung en onderzoeker Exponent onder de loep hebben genomen.
Om het defect te zien, bleek het achteraf gezien niet eens nodig om de accu's van binnen te bekijken. Het is namelijk makkelijk van buiten te zien in de rechterbovenhoek van de accu.
/i/2001378481.jpeg?f=imagenormal)
Dit is echter maar de helft van het verhaal. Samsung schoof het eigen dochterbedrijf terzijde en vroeg aan leverancier ATL om de accu's te leveren voor vervangende toestellen. De accu's van ATL waren tot dan toe prima gebleken.
Vanwege de hoge druk op de productie slopen er echter wat foutjes in. Die zaten vooral in gebreken van de isolatietape tussen de positieve en negatieve elektrode. In sommige gevallen is het misgegaan bij laspunten, die uitsteken en daardoor contact mogelijk maken tussen de anode en kathode. In andere gevallen bleek de isolatietape op sommige plekken helemaal te ontbreken.
Omdat het nu twee keer fout was gegaan, was het niet langer mogelijk om de telefoon te gaan verkopen. Er waren allerlei maatregelen tegen het gebruik van de telefoon - zo mochten gebruikers van het toestel hun telefoon niet meenemen in het vliegtuig - en sommige providers bleken niet langer bereid de Android-smartphone in het assortiment op te nemen. Er was geen andere keuze dan de productie en verkoop te stoppen.
Hoe Samsung herhaling wil voorkomen
Samsung hield een persconferentie met een livestream in drie talen, enkele maanden voordat het volgende belangrijke toestel van het bedrijf in de schappen zal liggen. Het vereist weinig cynisme om in te zien waarom de fabrikant juist nu deze informatie naar buiten brengt.
De storm van publiciteit rond de Note 7 is gaan liggen en inmiddels draait de geruchtenmolen voor de S8 alweer op volle toeren. Nu is het moment dat de fabrikant iedereen duidelijk wil maken wat het gaat doen om te voorkomen dat de S8 een volgende Note 7 wordt.
/i/2001378485.jpeg?f=imagenormal)
Samsung neemt maatregelen op diverse punten, zoals de standaarden bij fabricage, ontwerp en software. Op het gebied van de fabricage gaat Samsung accu's rigoureuzer testen. Daarvoor heeft het een achtstappenplan gemaakt dat moet garanderen dat ontwerpfouten of fabricagefouten zoals bij de Note 7 tijdig worden ontdekt. Het plan bestaat onder meer uit een duurzaamheidstest, een visuele check, een check met röntgenfoto's, een gebruikstest en diverse technische tests om onder meer de stroomtoevoer bij het laden te controleren.
Wat het ontwerp betreft komt er ruimte in toestellen rondom de accu's voor beugels om de veiligheid te garanderen. Op het gebied van software belooft Samsung algoritmes aan te passen om zeker te zijn dat de temperatuur van de accu binnen de perken blijft, ook al was dat volgens het onderzoek geen probleem bij de Note 7.
Samsung zal, zolang het deze stappen zelf gecontroleerd blijft uitvoeren, vermoedelijk wel gevrijwaard blijven van debacles zoals bij de Note 7. De marktleider heeft veel te verliezen en er is dus veel mee gemoeid om dit goed te laten gaan.
Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.
Tot slot
Samsung heeft veel technische uitleg gegeven over de accuproblemen van de Note 7. Dat is prijzenswaardig, maar daardoor blijven er wel enkele belangrijke vragen buiten beeld. We weten nu hoe het komt dat de Note 7 vlam vatte, maar we weten niet hoe het komt dat de ontwerpfout in de accu van Samsung SDI is blijven zitten en hoe het komt dat ATL accu's met productiefouten leverde.
Zou echt niemand bij Samsung SDI hebben gezien dat de accu's stuk voor stuk een afwijkende vorm hadden? Heeft niemand binnen ATL geconstateerd dat er bij sommige accu's bijvoorbeeld isolatietape ontbrak? En welke factoren hebben ertoe bijgedragen dat het bij twee acculeveranciers van Samsung fout kon gaan binnen korte tijd, bij dezelfde telefoon? Waarom heeft Samsung geprobeerd de boel te redden en heeft het niet eerder besloten om de productie en verkoop van de Note 7 te staken?
Er staat ongelofelijk veel tijdsdruk op smartphonefabrikanten. Een uitstel van een paar weken of een maand leidt onmiddellijk tot lagere verkopen, terwijl veiligere accu's niet onmiddellijk leiden tot hogere verkopen. Het is makkelijk om te kiezen voor voordeel op de korte termijn, zeker als dat vaak goed gaat. Maar als het fout gaat, gaat het ook goed fout, zoals met de Note 7.
Lithium-ionaccu's bevatten noodzakelijkerwijs ontvlambare materialen en zonder na te denken stoppen we die technologie op een plek dichtbij ons lichaam. Daar heeft het debacle rond de Note 7 consumenten bewust van gemaakt. Ondanks de ernst van de risico's, blijft de kans op problemen wel klein. Hoewel de Note 7 relatief vaak vlam vatte, gaat het nog altijd om een heel klein percentage van het totale aantal Note 7's. Sterker nog: het gaat bij telefoons ook wel eens fout zonder dat het in de publiciteit komt. Bij een op de zoveel miljoen accu's treden problemen op, maar dat is iets waar we niet dagelijks bij stilstaan. Het is als door de bliksem getroffen worden of de loterij winnen; de kans is ongelofelijk klein, maar het gebeurt wel.
Nu is de veiligheid van accu's even een belangrijk thema, maar de aandacht hiervoor is waarschijnlijk niet blijvend. Het publiek en de telecomindustrie beschikken geen van beide over een olifantengeheugen. De druk om smartphones op tijd uit te brengen blijft onverminderd groot en daardoor blijven risico's bestaan dat er iets fout gaat. Aan dat gegeven verandert voorlopig niets.
De kans dat de Note 7 wezenlijk en blijvend iets verandert aan de manier van werken in de telecomindustrie lijkt niet zo groot. Het risico van ontvlammende accu's is voor de concurrentie, die minder smartphones verkoopt, kleiner. De kans op ontdekking, de schade en de aandacht ervoor, zouden allemaal minder zijn als deze problemen waren opgetreden met een andere fabrikant.
In elk geval kan de Note 7 het museum van de telecomindustrie in als blijvende herinnering dat, hoe goed bedrijven massaproductie ook onder de knie hebben, er altijd fouten kunnen en zullen optreden, en soms met grote gevolgen.
/i/2001261039.jpeg?f=imagenormal)