Stel je een alternatieve tijdlijn voor waarin Google Pixels een enorm succes zouden zijn. Iedereen op straat loopt met een Pixel of een iPhone, en Samsung is een 'galaxy far, far away' van het marktleiderschap. Wat zou dat betekenen?
Vermoedelijk zou Samsung stoppen met Android, net als OPPO, Xiaomi en vivo. Immers, de potentie is niet zo groot als je moet opboksen tegen een bedrijf dat de grootste hardwaremaker is én de ontwikkeling van de software beheert. Dat zou een grens opleggen aan hoe succesvol een andere fabrikant kan zijn met Android. Misschien was Windows Phone dan een groter succes geworden, of de mobiele versie van Ubuntu. Samsung was misschien doorgegaan met Tizen. De smartphonewereld had er in elk geval heel anders uitgezien.
Google wil dus niet dat Pixel-telefoons een groot succes worden. Het is een zeldzaam model om een open besturingssysteem aan te bieden dat iedere fabrikant kan gebruiken, en tegelijk zelf een grote hardwaremaker in dat ecosysteem te zijn. Wel kun je een kléíne fabrikant zijn in dat ecosysteem. Microsoft doet dat met zijn Surface-producten en Google dus ook met de Pixels.
Toch doet Google hard zijn best om dingen te laten zien met zijn smartphones, vooral AI. Deze week is het precies tien jaar geleden dat Google zijn eerste Pixel-smartphones uitbracht. Waarom is Google er zo op gebrand om Pixel-telefoons te blijven maken, als het dat niet doet om de hemel te bestormen?
:strip_exif()/i/2001253229.jpeg?f=imagegallery)
Pixel-telefoons: groot geworden en toch klein gebleven
Het was een flitsbezoek, precies tien jaar geleden. Het was herfstvakantie en ik moest daarom een kind meenemen. Stond ik daar, in een winkel van Deutsche Telekom in Kleef, vlak over de Duitse grens: kind aan de ene hand, portemonnee in de andere. Mijn doel? Google Pixel-telefoons kopen die we konden reviewen. De Pixel-telefoons kwamen lange tijd niet uit in Nederland. Dat gebeurde pas in 2022 bij de Pixel 7-serie. Nederlanders en Belgen die Pixel-telefoons wilden kopen, waren dus aangewezen op Duitse en Franse winkels.
De snelste manier om er een te verkrijgen was in de auto stappen en de grens over rijden. Mijn flitsbezoek had wel resultaat. Na een kwartier in de Duitse winkel was ik twee Pixel-telefoons rijker. In totaal was ik niet langer dan drie kwartier in Duitsland geweest, met een kind dat heel enthousiast was dat het 'op vakantie in Duitsland' was geweest.
:strip_exif()/i/2008458838.jpeg?f=imagegallery)
De eerste Pixel-telefoons uit 2016 waren niet groot. De Pixel XL heeft een 5,5"-scherm en bij de kleinere Pixel gaat het om een 5"-scherm. De release was ook vrij beperkt. Sindsdien komt er jaarlijks een nieuwe serie Pixels met een hoger volgnummer. Daarom zitten we nu bij de Pixel 11.
Als iets zo lang bestaat, zal het voor het bedrijf wel veel opleveren, toch? Het was vanaf het begin duidelijk een langetermijnproject voor Google. Het idee voor een eigen chipontwerp was er vanaf het begin, maar de eerste Google Tensor zat pas in de Pixel 6 uit 2021.
Dat was niet de enige grote investering. Google richtte zijn Pixel-telefoons in eerste instantie op AI – ja, inderdaad, vanaf 2016 al – en op fotografie. Specifieker: op computational photography. De hdr+ voegde informatie van een aantal beelden gemaakt op diverse belichtingsniveaus samen. Dat was toen een doorbraak in smartphonefotografie. Het zorgde bijvoorbeeld voor bruikbare foto's in het donker.
:strip_exif()/i/2007686088.jpeg?f=imagegallery)
Een lange geschiedenis van smartphones
Google maakt al Android-smartphones sinds 2010, toen het de Nexus One uitbracht. Daarna volgden meer Nexus-telefoons, waarvan de Nexus 5 uit 2014 misschien de bekendste was. Elk jaar verscheen er een nieuwe Nexus, die Google aanduidde als 'telefoon voor ontwikkelaars'. Er waren de Nexus One van HTC, Nexus S en Galaxy Nexus van Samsung, de Nexus 4, 5 en 5X van LG en de Nexus 6P van Huawei.
:strip_exif()/i/1383733918.jpeg?f=imagegallery)
Google maakte Nexus-telefoons naar eigen zeggen om een kale Android-versie te kunnen leveren met een moderne telefoon en zo de ontwikkeling van apps te stimuleren. De Nexus-telefoons waren geen concurrentie voor hardwaremakers, omdat die de toestellen zelf maakten. Het gevolg was relatief goedkope telefoons met goede specs en een schone Android-uitgave. Er waren uiteraard compromissen op allerlei gebieden. Ook toen was het marktaandeel klein.
Bij de Pixels kwam Google met een iets ander verhaal. De Pixels kwamen van HTC en Google betaalde een jaar later 1,1 miljard dollar aan die fabrikant om de telefoontak over te nemen. LG maakte nog de Pixel 2 XL. Het team van HTC ging voortaan de Pixels maken, zoveel was duidelijk. Dat gebeurde vanaf de Pixel 3.
Google wilde niet langer een prijsvechtende ontwikkelaarstelefoon maken, maar een toestel met een volledige high-end gebruikservaring en eventueel een hoge prijs. Dat leidde ertoe dat Pixels niet langer een kale Android-versie meekregen, maar een eigen schil van Google met eigen functies. Dat lijkt een nuanceverschil, maar dat is het niet. Andere fabrikanten maken ook eigen schillen om Android heen om eigen apps en diensten onder de aandacht te brengen.
Google wilde dat doen met onder meer de Google Assistent, zijn AI-dienst die vanaf het begin aanwezig was in de Pixel-telefoons. De zoekgigant wilde de 'iPhone van Android' bouwen, een gelikte gebruikservaring voor mainstreamgebruikers.
De experimentele jaren
In de beginjaren was het dna van HTC duidelijk zichtbaar. Dat bleek onder meer uit de stereospeakers die de fabrikant al jaren op duurdere smartphones zette. De knijpfunctie uit de HTC U11 kwam terug in de Pixel 2-serie. Daarna kwamen er meer experimenten. De Pixel 4 kreeg een Soli-radar aan de voorkant voor bediening met gebaren. Het geslaagdste experiment was proberen om een goedkopere Pixel te maken, wat goed lukte met bijvoorbeeld de 3a.
In die tijd stond de Pixel-telefoon bekend als de smartphone die de beste camera had met de beste prestaties bij minder licht. Dat deed Google met software en niet met hardware. Het hield jaren vast aan dezelfde camerasensors en optimaliseerde elk detail. Dat werkte een tijdje goed, tot de ontwikkelingen in camerasensors zo'n vlucht hadden genomen dat Google besloot om meer en grotere camerasensors in te bouwen.
Met de Pixel 6 werd de serie volwassen, met een eigen identiteit in het ontwerp en een eigen soc. Een jaar later verscheen de Pixel 7, voor het eerst ook in Nederland.
:strip_exif()/i/2004805104.jpeg?f=imagegallery)
En toen … niets?
In de jaren erna namen de verkopen van de Pixel-smartphones naar verluidt toe, maar bereikten ze nooit de aantallen van een grote smartphonemaker. Google maakt zelf die cijfers niet bekend. We moeten daarom afgaan op inschattingen van analistenbureaus. Die baseren zich vaak op cijfers van onder meer retailers en toeleveranciers. De exacte cijfers kunnen afwijken, maar de onderlinge verhoudingen en trends hebben ze vaak goed.
Want hoe groot is het marktaandeel van de Pixel? Rond de 1,1 procent, becijferde analistenbureau IDC. Daarmee zit Google ver achter Samsung, OPPO, Xiaomi en vivo. Dat marktaandeel verandert ook niet sterk. Nu zijn Pixels wereldwijd in veel landen niet te koop, dus het beeld is een beetje vertekend.
Het succes van de Pixel-telefoons nam wel iets toe en in sommige landen is het marktaandeel hoger dan in andere. In de VS zou dat rond de 5 procent liggen, achter Apple, Samsung en Motorola. Google investeert in zijn thuisland veel in marketing en sluit er deals met providers. Ook in Japan zou het relatief goed gaan.
:strip_exif()/i/2006183408.jpeg?f=imagegallery)
Toch blijft Google nog altijd een nichespeler. De Android-markt blijft stevig in handen van bedrijven als Samsung, Xiaomi en OPPO, met Google daar als niet-bedreigende factor in een eigen hoekje van de markt.
Daarmee is niets mis. Google heeft een eigen publiek gevonden dat telefoons zoals de vouwbare Fold-modellen of de kleinere en grotere reguliere Pixel-telefoons enorm waardeert. De serie bestaat intussen uit vijf modellen. Google biedt de Pixel 11, 11 Pro, 11 Pro XL en 11 Pro Fold, en daarnaast nog de a-serie met de Pixel 10a als recentste release. Die komt telkens in het voorjaar uit.
:strip_exif()/i/2005762204.jpeg?f=imagegallery)
Google richt zich met zijn telefoons niet op de specmonsters. De Tensor-socs lopen achter in processor- en grafische kracht en in modemprestaties. Wel besteedt Google veel aandacht aan zijn AI-hardware en -diensten.
Ook blijft Pixel een solide keuze voor wie snel updates wil. Beveiligingsupdates en functionele upgrades komen telkens als eerste uit voor Googles eigen telefoons, voordat die te installeren zijn op toestellen van de andere merken.
Strategisch product
De toekomst van de Google Pixel is daarmee voorlopig verzekerd. Omdat de Pixel vooral bedoeld is om AI-diensten van Google te tonen en omdat Google van AI de hoofdmoot van zijn bedrijf heeft gemaakt, is de Pixel een strategisch project dat geen groot marktaandeel hoeft op te leveren.
Voor Google is het veel belangrijker dat een groot deel van de smartphones wereldwijd standaard ingeschakelde Google-diensten bevat. De Play Store, Chrome en Google Maps zijn voor Google meer waard dan een dominante positie op de hardwaremarkt. De Pixel kan nog jaren lekker luieren in de luwte en laten zien wat Google allemaal kan op het gebied van AI.
Redactie: Arnoud Wokke • Eindredactie: Marger Verschuur
:strip_exif()/i/2008302570.png?f=thumbmedium)
:strip_exif()/i/2007687120.png?f=thumbmedium)
/i/2000658159.png?f=fpa)
:strip_exif()/i/2006870418.png?f=thumbmedium)
:strip_exif()/i/2006146858.png?f=thumbmedium)
:fill(white):strip_exif()/i/2001673653.jpeg?f=thumbmedium)
:strip_exif()/i/2005395162.png?f=thumbmedium)
:strip_exif()/i/2003136642.png?f=thumbmedium)
:strip_exif()/i/2004712680.webp?f=thumbmedium)
:strip_exif()/i/2002239009.png?f=thumbmedium)
:strip_exif()/i/2003895308.png?f=thumbmedium)
:strip_icc():strip_exif()/u/961/crop69b8f434281b1_cropped.jpg?f=community)
:strip_icc():strip_exif()/u/74114/tux_tweakers.jpg?f=community)
:strip_icc():strip_exif()/u/395143/crop5f4762dccfeb3_cropped.jpeg?f=community)
:strip_icc():strip_exif()/u/489305/crop5a6b78519d8de_cropped.jpeg?f=community)
:strip_exif()/u/2119010/crop663f51b6231a3_cropped.gif?f=community)
:strip_icc():strip_exif()/u/87681/crop658b307e16d31.jpg?f=community)
/u/94596/crop6ac4baab4c648_cropped.png?f=community)
:strip_icc():strip_exif()/u/168551/crop5cc9f0696f0a5_cropped.jpeg?f=community)
:strip_icc():strip_exif()/u/44177/jellebelle.jpg?f=community)
:strip_icc():strip_exif()/u/1168416/crop69fa0a39919bd.jpg?f=community)
:strip_icc():strip_exif()/u/462359/crop67d734c874f59_cropped.jpg?f=community)
/u/227151/crop615c8382a2eda_cropped.png?f=community)
:strip_exif()/u/43556/6143.gif?f=community)
/u/763847/crop57206071c0978_cropped.png?f=community)
:strip_icc():strip_exif()/u/39485/crop5b6d63a9ef6f9.jpeg?f=community)
:strip_icc():strip_exif()/u/25212/crop5bb715b4827b7_cropped.jpeg?f=community)
/u/34200/crop6554f56fe2075_cropped.png?f=community)
:strip_exif()/f/image/c2gQQRJfHBgzEddGDTbKvZP4.png?f=user_large){kind=link}