Samenwerken met de onderwereld
Star Wars Outlaws
Star Wars Outlaws laat spelers nu eens niet in de rol kruipen van een Jedi, maar als kruimeldief Kay Vess spelen. Zij moet een weg zien te vinden in de onderwereld van Star Wars, terwijl er een prijs op haar hoofd staat. Spelers moeten allerlei missies doen en daarbij de verschillende criminele facties te vriend houden. De gameplay is veelzijdig, met veel vuurgevechten, maar ook puzzeltjes, allerlei optionele extra bezigheden en de nodige gevechten in de ruimte. De gameplay laat her en der ook wat steekjes vallen, maar dan nog is Star Wars Outlaws een fijne en zeer sfeervolle Star Wars-game.
Wie van Star Wars houdt, hoeft zich anno 2024 niet te vervelen. In allerlei verschillende vormen van entertainment worden we te pas en te onpas meegesleurd naar een sterrenstelsel hier ver, ver vandaan, om verhalen te beleven die lang geleden hebben plaatsgevonden. Nou is niet alles een succes, maar in de wereld van games gaat het vrij goed. Jedi: Fallen Order en Jedi: Survivor waren bijvoorbeeld prima games. Toen die games verschenen, wisten we al dat Ubisoft Massive ook nog aan een Star Wars-game werkte. Die game konden we eerder dit jaar al uitproberen op Summer Game Fest en dat voorproefje smaakte zeker naar meer. Inmiddels ligt Star Wars Outlaws al lang en breed in de winkels en heeft ook Tweakers zich gewaagd aan een carrière als scoundrel in de avontuurlijke wereld van Star Wars.
Star Wars Outlaws draait om Kay Vess, een kruimeldief die opgegroeid is in gokparadijs Canto Bight, op de planeet Cantonica. Haar leven krijgt abrupt een andere wending als ze betrokken raakt bij een inbraak bij Sliro Barsha, de leider van het Zerek Besh-syndicaat. De inbraak loopt niet volgens plan en Kay eindigt in handen van deze gevaarlijke leider. Met behulp van haar metgezel, de merqaal Nix, weet ze echter te ontsnappen en niet alleen dat: ze slaagt er zelfs in Sliro’s schip te bereiken en te ontsnappen. Sliro zet hierop een torenhoge premie op haar hoofd, waardoor Kay dus een manier moet zien te vinden om de ‘Death Mark’ die Sliro op haar heeft geplaatst te verwijderen. Zittend in de zojuist gestolen Trailblazer prepareert Kay de hyperdrive, voor een sprong op lichtsnelheid naar… 'waar dan ook', aldus ons hoofdpersonage.
‘Waar dan ook’ blijkt Toshara te zijn, waar Kay de in elk geval tijdelijk in haar bezit zijnde Trailblazer met een ruwe landing parkeert. Met behulp van mechanic Waka gaat ze op zoek naar onderdelen om het schip te fixen, zodat ze verder kan vliegen. Dat duurt echter even, want op Toshara blijkt ook genoeg aan de hand. Dit is dan ook waar Star Wars Outlaws echt begint en waar al snel de hoofdzaken waar de game om draait een grote rol gaan spelen. Kay Vess is met haar minachting voor de wet en koopbare morele waarden erg interessant voor allerlei facties, die best met haar willen samenwerken. Als kruimeldief is Kay ook altijd op zoek naar zelfverrijking, terwijl haar jacht op specifieke onderdelen in dit geval ook een motivator is. Op Toshara zijn het de Crimson Dawn en het Pyke Syndicate die de scepter zwaaien over de onderwereld. Daarnaast, en daar heb je overal rekening mee te houden, leeft Kay in een tijd dat het Galactic Empire de baas is in het universum. Star Wars Outlaws speelt zich chronologisch gezien af tussen The Empire Strikes Back en Return of the Jedi, dus de planeten waar Kay komt worden technisch gezien gecontroleerd door soldaten van het Empire.
Met het Hutt Cartel en de Ashiga Clan kom je ietsje later ook de overige van de vier grote facties tegen, met Zerek Besh dus als soort van vijfde criminele factie, al kun je daar niet mee samenwerken. Hun baas heeft jou immers doodverklaard, dus daar liggen geen kansen. De strijd tussen Kay en Sliro is ook voor een belangrijk deel wat het verdere verhaal vormgeeft. Zo moet Kay op een zeker moment op zoek naar specifieke personages om toe te voegen aan haar crew, om zo opnieuw een poging te doen om Sliro’s kluis in te komen. Hoe dat precies loopt en wat voor voeten dat allemaal in de aarde heeft, vertellen we uiteraard niet, maar geloof me als ik zeg dat Star Wars Outlaws op dit vlak best wat aardige verrassingen voor je in petto heeft.
Schipperen tussen facties
De verrassingen die ik op de vorige pagina noemde, hebben veelal te maken met herkenbaarheid. Dat is iets waar Star Wars Outlaws, en elk Star Wars-product, natuurlijk zwaar op leunt. De eerste keer dat je in de Trailblazer zit en handmatig je hyperdrive ‘puncht’, voelt dat enorm lekker. Dat gevoel komt in veel dingen terug: het geluid van de speeder waarop je veel rondcrosst; het stemgeluid van de Stormtroopers die de planeten bewaken. Bekende locaties als Canto Bight en vooral Mos Eisley hebben dat nog wat extra in zich. Ik zeg wel eens: een Star Wars-game moet echt heel slecht zijn, wil ik hem niet leuk vinden, want ik houd gewoon van Star Wars. Op dat gebied stelt Outlaws dan ook zeker niet teleur.
Balanceeract
Toch moet deze game van Ubisoft ook gewoon op eigen benen kunnen staan. Datzelfde geldt dus voor Kay Vess, als ze net op Toshara beland is en min of meer gevangen is op die planeet tot de Trailblazer gerepareerd is. Daar begint de grote balanceeract die Kay Vess daarna urenlang opvoert, terwijl ze zich tussen de verschillende criminele organisaties in beweegt. De uitwerking daarvan komt samen in een reputatiesysteem, dat bepaalt hoe een factie naar je kijkt. Dat vertaalt zich naar een balkje waaraan je kunt zien hoe zij over je denken. Zolang je in Good of Excellent zit, is er geen vuiltje aan de lucht en kun je zelfs de bewaakte gebieden van die factie gewoon binnenwandelen. Zakt je reputatie naar Poor of nog lager dan dat, dan is alles anders. De soldaten van die factie zullen je aanvallen als ze je buiten de steden tegenkomen en als je te dicht in de buurt van hun basis komt, dan zullen de bewakers je dat ook niet in dank afnemen.
:strip_exif()/i/2006917316.jpeg?f=imagearticlefull)
Het reputatiesysteem heeft ook invloed op wat voor wapens en gear je kunt kopen of zelfs krijgen. Als je een factie namelijk zo weet te bekoren dat ze je maximaal fantastisch vinden, speel je fijne spullen vrij die erg handig zijn in de verdere game. Het is dan ook bij voorbaat een goed idee om te zorgen dat je elke factie wel eventjes weet te paaien, want zo kun je immers alle speciale spullen bemachtigen. Daarnaast zul je bij kooplui die gelieerd zijn aan de facties ook meer kunnen kopen als je reputatie hoger is. Ook dat leidt weer naar specifieke wapens en spullen, die je niet op een andere manier kunt krijgen.
Reputatie is het belangrijkst
Het spelletje dat je constant speelt met al deze belangen vond ik heel vermakelijk. Het is ook leuk dat het op meerdere manieren terugkomt. Soms is een keuze heel duidelijk en evident en weet je: als ik voor de een kies, wordt de ander boos. Maar soms is het ook wat minder helder. Veel contracten voor kleine criminele klusjes kun je bijvoorbeeld gewoon uitvoeren zonder dat er echt een negatieve kant aan zit voor een bepaalde factie. Daarbij krijg je trouwens vaak de kans om je opdrachtgever te belazeren. Je hebt dan bijvoorbeeld een pakketje opgehaald voor de Pykes, maar hoort dan dat je dat pakketje ook kunt verkopen aan de Hutts voor meer credits. Doe je dat, dan is er een aardige kans dat de Pykes je dat niet in dank zullen afnemen, maar de beloning is wel hoger. Dat element is leuk, maar werkt net niet goed genoeg. Ik heb namelijk nooit het gevoel gehad dat ik credits tekortkwam. Kiezen tussen meer credits of geen negatieve impact bij een factie was daardoor nooit echt een keuze: gaan voor een betere reputatie was altijd beter.
:strip_exif()/i/2006917288.jpeg?f=imagearticlefull)
Wanneer je de game wat langer aan het spelen bent, wordt je interesse in dit systeem wellicht wat minder. Star Wars Outlaws is opgebouwd uit een lange serie missies. Het is op een bepaalde manier een openwereldgame, maar ook weer niet helemaal. Je verzamelt missies en kunt die vaak in allerlei volgordes afwerken, maar er is wel een duidelijke rode lijn die vastligt. Tussendoor bespeel je met al die losse overige missies alle facties een beetje, maar dat wordt op een gegeven moment wat repeterend. Het wordt dan soms meer een methode om iets anders te bereiken, zoals even je reputatie met de Hutts opvijzelen, omdat je op dat moment veel missies op Tatooine hebt en een groot deel van die planeet gecontroleerd wordt door de Hutts. Je hebt geen zin om continu op je hoede te zijn, dus even een paar contractjes doen voor de Hutts kan je leven daar een stuk aangenamer maken. Dat is ook gewoon een kant van het systeem, maar de lol van het bespelen van de facties verdwijnt na een tijdje dus.
De facties zijn gelukkig zeker niet het enige waar Kay Vess zich mee bezig moet houden. In haar missie om zichzelf te bevrijden van haar Death Mark, komt ze namelijk ook zogenaamde Experts tegen. Deze Experts kunnen Kay allerlei handige trucs leren. Die trucs speel je vrij door bepaalde uitdagingen in de gameplay te voltooien. Denk aan dingen als ‘schakel zes vijanden uit terwijl ze worden afgeleid door Nix’. De extra vaardigheden geven je boosts, die zorgen dat Kay steeds sterker wordt. Dit systeem kent trouwens een handige tracker, zodat je er bij het spelen aan herinnerd wordt welke handelingen je moet verrichten om een nieuwe bonus vrij te spelen en dat werkt best prima zo.
Gameplay: veelzijdig, soms onhandig
Met de op de vorige pagina genoemde te verdienen bonussen en de betere wapens en gear die je kunt verdienen, hebben we het bruggetje richting de gameplay al aardig opgebouwd. Star Wars Outlaws is een thirdperson-actionadventure waarin de nadruk vooral ligt op vuurgevechten. Het zit zelfs dicht tegen een thirdpersonshooter aan, al heeft de game daarvoor misschien wat te veel verkenning, puzzelelementen en ruimte voor een stealth-aanpak.
Sneaken?
Laten we even bij die laatste beginnen, want hierin heb ik mijn mening een beetje bijgesteld ten opzichte van wat ik in juni speelde op Ubisofts Forward-evenement tijdens Summer Game Fest. Toen had ik het idee dat het amper te doen is om een missie helemaal stealth uit te voeren. Het lukte toen in elk geval niet en ik weet nog dat ik dacht: "Hoe moet je dit ooit doen dan?" Nou, het kan dus zeker wel en daarbij helpt het om een beetje beter gewend te zijn aan de mogelijkheden die Kay Vess heeft. Nix speelt daarbij een belangrijke rol. Hij kan vijanden afleiden, aanvallen of in verwarring brengen door explosies af te laten gaan in de buurt. Verder is het vooral een kwestie van kijken welke vijanden je zonder problemen uit kunt schakelen en welke in het gezichtsveld van andere soldaten staan. Zien zij een lichaam liggen, dan slaan ze alsnog alarm. Tenminste, dat proberen ze. Zodra je bij een vijand een rood icoontje ziet dat zich begint te vullen, is hij bezig met alarm slaan. Op dat moment kun je nog voorkomen dat hij erin slaagt, zolang je die vijand maar binnen enkele seconden weet uit te schakelen. Op die manier kun je je stealth-aanpak dus eventueel voortzetten, zolang je de vijanden in je directe omgeving maar uitschakelt zonder dat er eentje alarm slaat.
:strip_exif()/i/2006917308.jpeg?f=imagearticlefull)
Toch komt de situatie waarin je vanuit dekking een groep vijanden te lijf gaat het vaakst terug in de gameplay. Kay kan allerlei wapens van soldaten oppakken, maar meestal ben je aangewezen op haar eigen blaster. Die kun je op diverse manieren modificeren en de manier waarop het wapen zich gedraagt, hangt ook daarvan af. Kay Vess kan de blaster daarnaast instellen op Plasma, Ion en Bolt. In Plasma-modus schiet je de normale lasers die blasters meestal afschieten. Ion-ammo is vooral effectief tegen droids en energieschilden en in Bolt-modus moet je een schot eerst opladen voordat je het loslaat, om dan flink veel schade in een keer uit te delen. Dit soort ammo speelt trouwens ook een rol in sommige puzzeltjes. Je kunt met Ion-ammo bijvoorbeeld machines van stroom voorzien: die dan gaan werken en bijvoorbeeld een deur openen. Met je Bolt-schoten kun je rotsblokken opblazen om zo nieuwe paden te openen.
Soepele spelervaring
De gevechten in Star Wars Outlaws zijn over het algemeen niet uitzonderlijk moeilijk. Droids kunnen stevig zijn als je zou vergeten hoe zwak ze zijn tegen Ion-schoten, maar verder had ik weinig moeite om de groepen vijanden die ik tegenkwam te verslaan. Je komt zeker vijanden tegen die aardig wat schade kunnen toebrengen. Als je dan niet snel genoeg dekking zoekt, kan het best eens zo zijn dat ze jou verslaan, maar meestal is dat andersom. Het dekkingssysteem werkt in elk geval vergelijkbaar met dat in veel thirdpersonshooters en daarmee dus prima. Mikken is niet al te moeilijk, mede door de aimassist die standaard aan staat. Die kun je desgewenst uitschakelen, maar aangezien dit geen game is die ontworpen is om je skills als gamer tot het uiterste te testen, zag ik daar het nut niet zo van in. Star Wars Outlaws heeft meer aan een soepele spelervaring dan een kunstmatig opgekrikte moeilijkheidsgraad.
:strip_exif()/i/2006917264.jpeg?f=imagearticlefull)
Dat komt helaas ook omdat het spel het de speler af en toe onnodig moeilijk maakt. Star Wars Outlaws is op veel vlakken een heerlijk spel, maar laat ook zeker steekjes vallen. Zo kan het gebeuren dat vijanden Kay of Nix opmerken op momenten dat dat helemaal niet zou moeten kunnen, bijvoorbeeld doordat ze zich bevinden achter objecten die een directe zichtlijn blokkeren. Ook gebeurt het weleens dat knoppen die corresponderen met een takedown ineens leiden tot een losse klap, waardoor je plotseling in een vuurgevecht komt, wat helemaal niet nodig hoefde te zijn. Ook zie je de AI die verantwoordelijk is voor het gedrag van andere personages soms rare dingen doen. Het zijn incidenten en het zorgt zelden tot al te grote problemen, maar het is wel jammer.
Sabacc
Behalve vechten houdt Kay zich bezig met allerlei andere dingen. Je raast op je verbeterbare speeder langs allerlei landschappen, praat met allerlei personages of waagt je aan een potje Sabacc. Dat intergalactische kaartspelletje werkte trouwens best verslavend. In hoeverre het helemaal gebaseerd is op vaardigheid, durf ik niet te zeggen, maar ik liep geen enkele Sabacc-tafel voorbij zonder even te spelen. Het is trouwens goed om te weten dat je de handelingen van het kaartspel, dus de animaties van spelers die hun acties doen tijdens het spel, kunt versnellen. Ik kwam er pas laat achter dat er een versnelde modus is. Die is fijn, want op de standaardsnelheid wordt het na een tijdje best vervelend om steeds op je beurt te wachten.
Ruimtegevechten
Een ander onderdeel dat van tijd tot tijd terugkomt is het gedeelte in de ruimte. Je hebt immers de beschikking over de Trailblazer en dat is een ruimteschip waarmee je het makkelijk genoeg kunt opnemen tegen allerlei vijandelijke schepen. De Trailblazer kun je ook upgraden, zodat je wapens wat potenter worden. Het vliegen is vrij basic. Het was leuk geweest als dit het niveau van dogfights van de oude Rogue Squadron-games had kunnen benaderen, maar dit zit simpeler in elkaar. Dat merk je bijvoorbeeld doordat je schip af en toe wordt rechtgezet als je veel aan het draaien bent geweest, alsof het van belang is wat boven en onder is in de ruimte. Het schieten op andere toestellen werkt vrij makkelijk. Als je ook maar een beetje goed achter iemand vliegt, kun je in de achtervolgingsmodus gaan en mik je bijna vanzelf op de juiste plek. Ook dit voelt net wat te makkelijk, maar ook hier geldt dat ik in deze game niet per se tot het uiterste getest wilde worden, dus dat maakte verder niet zo veel uit.
Filmisch effect niet voor iedereen
Op audiovisueel vlak valt er veel te zeggen over Star Wars Outlaws en daarvan heeft ook al een en ander op Tweakers gestaan. Reinoud heeft zich namelijk gestort op de pc-versie van de game en daar allerlei tests en benchmarks mee gedaan. Daaruit blijkt dat Star Wars Outlaws een behoorlijk zware game is, die op een high-end game-pc in de Ultra-preset eigenlijk niet zonder upscaling gespeeld kan worden. De Nivida Geforce RTX 4080 Super en de AMD Radeon RX 7900 XTX slagen er in dat scenario beide niet in de framerates hoog en stabiel genoeg te krijgen voor een fijne spelervaring. In een lage preset, of met behulp van DLSS, FSR of XeSS, lukt dat een stuk beter.
De game beschikt over allerlei grafische instellingen waarmee spelers zelf kunnen beslissen welke individuele settings ze in- en uitschakelen op zoek naar de beste balans tussen performance en beeldkwaliteit. Opvallend genoeg is het niet mogelijk om de kwaliteit van textures handmatig aan te passen. Dat schaalt dus alleen mee als je de preset verandert. Ook is het opvallend dat raytracing niet helemaal uit te schakelen is. Zelfs op de laagste preset blijven onderdelen van raytracing ingeschakeld.
:strip_exif()/i/2006917328.jpeg?f=imagearticlefull)
Quality of Performance op console
De PlayStation 5-versie brengt gamers een inmiddels zeer bekende keuze: een Quality Mode die de game in een hogere resolutie rendert, maar wel op 30fps, en een Performance Mode die voorrang geeft aan een hogere framerate ten koste van de beeldkwaliteit. Gamers die beschikken over de mogelijkheid om op 120hz te spelen, kunnen ook nog kiezen voor een Quality Mode die op 40fps draait. Deze heb ik zelf niet kunnen testen, maar op basis van tests van andere media lijkt dit bij voorbaat de beste modus, als je die optie hebt.
Zelf vond ik de game in Performance Mode fijner dan in Quality Mode, hoewel met feiten best te beargumenteren valt dat ik daarin de verkeerde keuze maak. De Quality Mode heeft namelijk niet alleen een hogere beeldkwaliteit, maar draait ook stabieler. De beloofde 30fps worden over het algemeen gehaald, terwijl de Performance Mode de 60fps juist niet vasthoudt. De realiteit is dat de game dan eerder rond de 50fps schommelt. Ook zie je in deze modus soms wat kleine haperingen en redelijk wat grafische glitches, die in de andere modus niet of minder te zien zijn. Best een overtuigend verhaal, maar toch vond ik de net wat hogere framerate voor een fijnere ervaring zorgen, ook al zijn bovengenoemde zaken in de Quality Mode dus beter voor elkaar.
Filmisch uiterlijk
In zijn uiterlijk heeft Star Wars Outlaws ook eigenschappen die voor alle versies hetzelfde zijn. We hebben het dan over allerlei grafische trucjes die de ontwikkelaars van Massive hebben toegepast om de game een filmische uitstraling te geven. Dat komt ook terug in de cinematografie, met shots die gebruikt worden tijdens tussenscènes. Ik vind het resultaat hiervan erg geslaagd. Oké, het moet misschien je ding zijn en ook ik moest even wennen aan de effecten, maar inderdaad: Star Wars Outlaws doet soms best een beetje aan als een film.
Dat betekent niet dat alles ook automatisch goed is. De effecten dragen bij aan een filmisch effect, maar je kunt er kanttekeningen bij plaatsen. Zo is het filmgraineffect erg sterk aanwezig. Ik vroeg me aanvankelijk af waarom de game er soms zo ruw of pixelig uitziet, maar dat ligt voor een belangrijk deel daaraan. Dan heb je nog de manier waarop de game simuleert dat je alles door de lens van een filmcamera ziet. Wanneer je goed op de buitenkanten van het beeld let, zie je dat alles wordt vervormd door lensvervorming. Ik heb me er tijdens het spelen niet bijzonder veel aan gestoord, maar het ziet er raar uit als je erop gaat letten. Daarnaast start de game standaard op in een 21:9-beeldverhouding, wat betekent dat je speelt met zwarte randen boven en onder je scherm.
Dit is allemaal aan te passen en je kunt Star Wars Outlaws dus ook op een wat normalere, minder filmische manier spelen. Welke beter voor je werkt, is een kwestie van smaak. Ik vermoed dat ik, als fan van Star Wars en met name de oude films, om die reden de filmische stijl fijn vindt, maar spelen in een normale beeldverhouding en zonder alle stilistische toeters en bellen, heeft dus ook voordelen.
:strip_exif()/i/2006917314.jpeg?f=imagearticlefull)
Goed geluid met soms irritante effecten
Zeg je Star Wars, dan zeg je muziek. Natuurlijk wordt het nooit zo iconisch als de originele filmscores van John Williams, maar Star Wars-games slagen er over het algemeen goed in die stijl te verwerken in games. Dat geldt voor Star Wars Outlaws ook. De muziek draagt bovendien bij aan hoe filmisch de game overkomt. Ook de prestaties van de stemacteurs zijn zeer in orde. Hier laat de game een hoog productieniveau zien. Het enige element in het geluid dat me stoorde, is dat je soms best lang rondloopt op een plek waar een alarm aan staat. Dat geluid is irritant en als je even niet ziet hoe je verder moet, loop je soms minutenlang rond met dat geluid in je oren. Geen grote ramp, maar een tikje irritant vond ik dat soms wel.
Minstens zo irritant: een heel vervelende bug, die zorgde dat ik geen gebruik kon maken van de opties om via cloudsaves de game op twee verschillende consoles te spelen. Toen ik de saves van de ene console probeerde in te laden op de andere, leverde dat foutmeldingen op. Hierbij hoort wat context. Ik speelde namelijk aanvankelijk een pre-launcheditie van de game. Volgens Ubisoft zorgde dát ervoor dat mijn saves niet overgezet konden worden. Aangeraden werd om een nieuwe game te starten, die het probleem niet zou hebben. Met al flink wat uren op de teller was dat toen even geen optie meer. Het goede nieuws: als het goed is, zou dit bij anderen niet moeten gebeuren, dus wellicht is het een non-issue. Een bug die ik zelf heb ondervonden helemaal niet vermelden, voelt echter ook niet juist. Dus: grote kans dat er niemand meer last van heeft, maar dit was best irritant.
Conclusie
Ik ben fan van Star Wars en vind, als het op Star Wars aankomt, al snel iets heel erg leuk. Dus, grote verrassing: ik vind Star Wars Outlaws een ontzettend leuke game. Dat betekent niet dat ik er geen minpunten bij kan plaatsen, want die zijn er heus wel. De gameplay vertoont te vaak rare dingen die het algemene niveau iets onderuit halen. Dat is jammer, want verder laat Star Wars Outlaws mooie dingen zien. De game oogt mooi, de planeten waar je komt zijn divers, de setting is leuk en ook het verhaal is prima. De productiewaarde spat van het spel af. Wel wordt het systeem rond de reputaties die Kay per factie heeft na een tijdje minder boeiend en merkte ik dat ik na verloop van tijd geen zin meer had in alle extra activiteiten, maar gewoon door wilde met het verhaal. Dat komt mede doordat de structuur, waarbij je losse missie na losse missie doet, na een tijdje wat repetitief wordt, zeker als je interesse in het reputatiesysteem dus wat afneemt. Al met al biedt Star Wars Outlaws een fijn avontuur met nu eens geen Jedi of soldaat in de hoofdrol, maar met een iets originelere invalshoek, terwijl daarnaast optimaal gebruik wordt gemaakt van de herkenbaarheid van het Star Wars-universum.
Screenshots van PS5-versie in Performance Mode