Wetenschappers aan het Britse National Physical Laboratory hebben een 'kwantumkompas' ontwikkeld dat ingezet kan worden om zonder gps-satellieten een positiebepaling te doen. De technologie is nog te groot om in mobieltjes te plaatsen maar zou nauwkeuriger zijn dan gps.
Het kwantumkompas is ontwikkeld op basis van technologie voor kwantumcomputers. Als basis dienen sterk afgekoelde rubidium-atomen die binnen een chip zeer langzaam bewegen en uiterst gevoelig zijn voor veranderingen binnen het magnetische veld en het zwaartekrachtveld van de aarde. Door nauwkeurig de bewegingen van de atomen met een laser te meten ten opzichte van een bekende positie kan volgens de onderzoekers zeer nauwkeurig de locatie bepaald worden. Deze zou tot honderd maal nauwkeuriger zijn dan via systemen als gps. Ook de tijdsbepaling zou vrijwel geen afwijkingen vertonen.
Hoewel het getoonde prototype nog op slechts één as de positie kan bepalen, is de technologie veelbelovend: naast de hoge nauwkeurigheid, werkt het kompas onafhankelijk van externe bronnen, zoals gps-satellieten die in potentie gestoord kunnen worden. Een nadeel, naast de hoge kostprijs, is dat de benodigde hardware nog relatief groot van omvang is: het kwantumkompas heeft de grootte van een koffer. Hierdoor zal de technologie voorlopig nog niet in bijvoorbeeld smartphones inzetbaar zijn, maar het hightech-kompas zou wel in bijvoorbeeld vliegtuigen en onderzeeërs bruikbaar zijn. De technologie zal naar verwachting over vijf jaar rijp zijn voor de markt.