Met behulp van een apparaat dat dienst doet als alternatief voor een microfoon die geluiden op micro-schaal op kan vangen, kunnen onderzoekers naar de geluiden die door levende cellen en micro-organismes worden geproduceerd luisteren.
De geluiden die door zeer kleine organismes worden geproduceerd, kunnen niet door conventionele microfoons worden opgevangen. Toch zijn die geluiden zeer interessant voor wetenschappers: zo kunnen ze bijvoorbeeld geluid gebruiken om te onderzoeken hoe bacteriën zich met behulp van zweepstaarten voortbewegen. Dat gebeurt nu indirect door de micro-organismes genetisch te manipuleren. Informatie van dergelijk onderzoek zou helpen nano-machines van een aandrijfmechanisme te voorzien. Ook op medisch gebied zou het luisteren naar infectie-veroorzakende organismes vooruitgang in behandelmethodes kunnen opleveren.
Om de micro-geluiden hoorbaar te maken, hebben onderzoekers van de universiteiten van Glasgow en Oxford en het National Institute of Medical Research van het Verenigd Koninkrijk een extreem gevoelige microfoon ontwikkeld. Het apparaat werkt door zeer kleine, elektrisch geladen bolletjes in een straal laser-licht op te hangen. Geluidsgolven veroorzaken vibraties in de bolletjes, die door een gevoelige camera worden vastgelegd. De onderzoekers maakten een ring van in laser-licht gevangen bolletjes en omringen zo een object met geluidsdetecterende sensors.
Door de waargenomen bewegingen weer in geluid om te zetten, kunnen de onderzoekers meeluisteren naar de 'micro-geluiden'. Op die manier konden de Britten het geluid van de brownse beweging, die door botsingen met omringende lucht- of vloeistofdeeltjes wordt veroorzaakt, hoorbaar maken.
