Boeing-Spectrolab heeft een zonnecel met een rendement van bijna 41 procent geproduceerd. Dat komt neer op een verdubbeling van de prestaties van momenteel gangbare zonnepanelen en een flinke reductie van de kostprijs van zonne-energie.
De kostprijs van energie van een normale zonnecel bedraagt rond de acht dollar per watt die tijdens de levensduur wordt geproduceerd. Als het rendementscijfer van 41 procent klopt, zouden de Boeing-panelen die prijs omlaag kunnen brengen naar ongeveer drie dollar, wat neerkomt op minder dan tien cent per kilowattuur. Volgens het Amerikaanse ministerie van energiezaken, dat meebetaalde aan het onderzoek, is de ontwikkeling van de nieuwe zonnecellen dan ook een 'geweldige prestatie, die een belangrijke mijlpaal voor solar engineering betekent.' Overigens wil de Amerikaanse overheid dat zonnecellen nog een factor drie goedkoper worden dan het Boeing-product.
De nieuwe zonnecellen zijn van het 'multi-junction'-type, waarbij een aantal fotovoltaïsche lagen elk een deel van het zonlicht opvangen. Daardoor kan meer energie worden gegenereerd dan met conventionele zonnecellen, die uit slechts één laag bestaan. Over de samenstelling van de gebruikte materialen is niets bekendgemaakt, maar het lijkt er sterk op dat de cellen niet op basis van het gangbare silicium zijn gefabriceerd. Onderzoekers van de Lawrence Berkeley National Laboratories meldden eerder dit jaar dat ze een rendement van 45 procent behaald hadden met een zonnecel op basis van zink, mangaan en tellurium, maar die zonnecellen zouden te duur zijn om commercieel interessant te worden. De Boeing-cellen maken, dankzij hun relatief lage prijs, aanzienlijk meer kans om te helpen om zonne-energie op grote schaal toepasbaar te maken.