Het ruimtevaartuig New Shepard van Amazon-baas Jeff Bezos' ruimtevaartorganisatie Blue Origin maakte woensdag zijn eerste ontwikkelingstestvlucht. De raket werd gelanceerd vanaf Bezos' private lanceerbasis in de Texaanse woestijn.
De testvlucht bracht de New Shepard 93,6 kilometer boven het aardoppervlak. De capsule en de raket werden door Blue Origin onder een 'waas van geheimzinnigheid' ontwikkeld, schrijft New Scientist. Er zouden slechts enkele korteafstandsvluchten mee zijn uitgevoerd en een mislukte lancering waarbij een hoogte van veertien kilometer werd bereikt.
Deze test ging vrijwel helemaal goed, behalve dan dat één functie niet helemaal deed wat er moest gebeuren, schrijft Bezos op zijn ontwikkelingsblog. Door een fout in het hydraulisch systeem van de aandrijvingsmodule, was het niet mogelijk deze terug te halen nadat deze zich had losgemaakt van de capsule. Technisch gezien is de lancering daardoor niet goed gegaan, maar Bezos vindt dat de lancering los van het mankement aan de hydrauliek, toch een succes was. De onbemande capsule waar normaal zes mensen in passen werd keurig losgekoppeld, om vervolgens rustig naar het aardoppervlak af te dalen met behulp van parachutes.
De naam New Shepard komt van Alan Shepard, de eerste Amerikaan in de ruimte. Het doel van Bezos is hetzelfde als van Richard Branson met zijn bedrijf Virgin Galactic. Blue Origin werkt onder andere samen met de United Launch Alliance, onder andere om motoren te bouwen voor de toekomstige raket Vulcan. Ook is het bedrijf bezig met een versie van de New Shepard die in een baan om de aarde gebracht kan worden en kan aankoppelen aan het International Space Station.
1. Lancering Blue Origin 2. Laatste blik vanuit capsule op raket vlak na afstoten 3. De capsule aan haar parachutes