Is het je niet gelukt astronaut te worden en heb je flink wat geld? Geen nood, want de NASA overweegt betalende toeristen mee te nemen in ruimtevaartuigen op weg naar het ISS. Binnen de organisatie zou al de nodige steun zijn voor het plan.
Binnen de ruimtevaartorganisatie heeft een adviescommissie naar verluidt al zijn steun voor het plan uitgesproken, meldt The Washington Post. Het voorstel wordt vooralsnog overwogen. Het is nog niet zeker of en wanneer de NASA daadwerkelijk toeristen gaat meenemen op weg naar het International Space Station. Dit plan is waarschijnlijk onderdeel van een koerswijziging waarbij private bedrijven en personen meer deel gaan uitmaken van NASA-operaties. Als het plan werkelijkheid wordt, ligt het voor de hand dat de in 2019 voor het eerst te lanceren Starliner- en Crew Dragon-capsules worden gebruikt. Hoeveel een eventueel ticket gaat kosten, is niet bekend.
Rusland verkoopt al langer ruimtevaartuigstoeltjes aan toeristen. Zo ging de eerste ruimtetoerist ter wereld, de Amerikaanse multimiljonair Dennis Tito, op 28 april 2001 met een Sojoez TM-32 naar het ISS. De vlucht en zijn verblijf van een week kostten hem naar verluidt 20 miljoen dollar. De NASA had hier destijds flinke kritiek op, omdat Tito niet de juiste training zou hebben gekregen en de Russische taal niet machtig was; in noodsituaties kon dit een probleem zijn geweest voor de veiligheid.
Ruimtetoerisme zal in de komende jaren een behoorlijke vlucht nemen. Blue Origin van Amazon-oprichter Jeff Bezos en Virgin Galactic van Richard Branson hebben vergevorderde plannen om toeristen een minutenverblijf in de ruimte aan te bieden. Blue Origin gebruikt daarvoor de herbruikbare New Shephard, een 18m hoge raket die uit een rakettrap en een capsule bestaat. Virgin Galactic doet het heel anders; een speciaal vliegtuig wordt al hangend onder een groter vliegtuig naar een hoogte van 15km gebracht, waarna een hybride raketmotor wordt ontstoken en een hoogte van maximaal 110km wordt gehaald.
Draagvliegtuig WhiteKnightTwo met, in het midden hangend onder de doorlopende vleugel, SpaceShipTwo