De Amerikaanse ruimtesonde Dawn is vrijdagmiddag Nederlandse tijd aangekomen bij de dwergplaneet Ceres. Dat bolvormige hemellichaam maakt deel uit van de planetoïdengordel tussen de banen van Mars en Jupiter.
Dawn kwam vrijdagmiddag om precies 13.39 uur Nederlandse tijd aan bij Ceres. Op dat moment ving het zwaartekrachtsveld van de dwergplaneet de ruimtesonde, die zich op dat moment op 61.000 kilometer afstand bevond. Een uur later ontving NASA het bericht dat Dawn in orde is en in baan om de planeet is.
Ceres - in 1801 ontdekt door de Italiaan Giuseppe Piazzi - heeft een diameter van ongeveer 950 kilometer en is het grootste object in de planetoïdengordel. Het hemellichaam is vrijwel helemaal bolvormig, waardoor wetenschappers het tot de dwergplaneten rekenen. Die categorie voerde de Internationale Astronomische Unie in 2006 in.
Het is voor het eerst dat een ruimtesonde een dwergplaneet als Ceres onderzoekt. NASA lanceerde Dawn in 2007 om van dichtbij studie te kunnen doen. Onderzoekers hopen met de sonde beter te kunnen begrijpen hoe het zonnestelsel ooit ontstond.
Voor zover de wetenschappers weten bestaat het oppervlak van Ceres waarschijnlijk voor een groot deel uit gesteente en waterijs, respectievelijk de kern en de mantel. Mogelijk beschikt de dwergplaneet over vloeibaar water onder het oppervlak. Als dat zo is en uit berekeningen blijkt dat een kwart van Ceres uit water bestaat, dan denken astronomen dat de kleine planeet meer zoet water heeft dan hier op aarde.
Het duurt overigens nog even voordat wetenschappers meer te weten krijgen over de dwergplaneet. Pas in april nadert Dawn Ceres genoeg voor observatie. De satelliet bevindt zich dan op een afstand van 13.500 kilometer van Ceres, hoewel die afstand de komende maanden verder zal afnemen. Eerder deed Dawn onderzoek naar de planetoïde Vesta, die wat betreft grootte ongeveer de helft van de dwergplaneet is.
.@NASA_Dawn is in orbit at #Ceres—1st spacecraft arrival at a dwarf planet http://t.co/6p6tXxBZGs pic.twitter.com/hgOV9j4sVE
— NASA (@NASA) 6 maart 2015