Terugkeer van Battlefront
Op de E3 van 2013 kondigde Electronic Arts een nieuw deel in de Star Wars: Battlefront-reeks aan. De uitgever zette een van zijn meest vermaarde ontwikkelstudio's, het Zweedse DICE, op de game. De ontwikkelaar achter de Battlefield-games moest niet alleen de Battlefront-serie nieuw leven inblazen, maar ook een van de meest hoogwaardige Star Wars-games ooit in elkaar gaan zetten. Een lastige, maar interessante taak. Opvallend genoeg sneeuwde de game op die E3 een beetje onder. Het toen in aantocht zijnde Battlefield 4 trok de meeste aandacht naar zich toe, en Battlefront verdween wat naar de achtergrond.
In ontwikkeling voor: pc, PlayStation 4, Xbox One
Het bleef daarna lang stil rond Star Wars: Battlefront. Dat kwam misschien wel mede door de problemen die DICE ondertussen ondervond met Battlefield 4. De studio zag zich, door heftige problemen met dat spel, genoodzaakt alle projecten even stil te leggen om zich volledig te kunnen richten op het oplossen van die problemen. Niet alleen kwam Star Wars: Battlefront op die manier op het tweede plan terecht, het kostte de game bij voorbaat al een stuk vertrouwen. Wie garandeert immers dat dezelfde problemen niet bij Battlefront de kop op zouden kunnen steken?
Inmiddels zijn we een dikke anderhalf jaar verder en zitten we in het jaar van 'The Force Awakens', de zevende Star Wars-film, die in december in de bioscoop komt. Miljoenen Star Wars- en filmfans over de hele wereld volgden donderdag de gebeurtenissen in de Amerikaanse stad Anaheim, waar de Star Wars Celebration wordt gehouden. Na afloop van een panel, waarbij onder meer regisseur JJ Abrams en een deel van de cast aan het woord kwamen, toonde Lucasfilm een nieuwe trailer, die menigeen kippenvel opleverde en sommige hardcore fans zelfs tot tranen wist te roeren. De Celebrations was echter niet alleen het decor van de nieuwe trailer. EA en DICE grepen het evenement aan als podium voor de onthulling van Star Wars: Battlefront.
Daartoe was een speciale, afgeloten ruimte ingericht. In dat hok, voorzien van de nieuwste Dolby-geluidstechnieken, werden in een half uur tijd wat gameplay getoond, wat features aangekondigd en het een en ander verteld over hoeveel moeite DICE de afgelopen tijd al heeft gestoken in de ontwikkeling van het spel. Die facetten tezamen leverden, om maar met de deur in huis te vallen, een behoorlijk overtuigend beeld op van de game die later dit jaar in de winkels moet liggen. Dat detail werd op de Star Wars Celebration ook alvast gedeeld: Star Wars: Battlefront verschijnt op 17 november in de Verenigde Staten, en op 19 november 2015 in Nederland en België.
Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.
Nauwe samenwerking met Lucasfilm
Als we tijdens de presentatie op de Star Wars: Celebration een ding hebben geleerd, dan is het dat veel Star Wars-fans jaloers zullen zijn op een deel van het ontwikkelteam van DICE. "We hebben de mensen van DICE alle toegang gegeven die zij nodig hadden", legde Douglas Reilly van Lucasfilm uit. Nooit eerder zette het bedrijf de deuren naar de schatten van Star Wars zo wagenwijd open voor een bedrijf dat niet zelf onderdeel uitmaakte van Lucasfilm. Ook het moederbedrijf achter de Star Wars-franchise is er veel aan gelegen dat Star Wars: Battlefront een succes wordt. Dat leverde DICE een indrukwekkende hoeveelheid aan informatie op, en data die Lucasfilm voorheen nog nooit ter beschikking heeft gesteld aan een game-ontwikkelaar.
Heiligdom
In de eerste plaats mochten de designers van DICE langskomen in de Lucasfilm Archives. Dat mag gerust een heiligdom genoemd worden voor alles en iedereen die Star Wars een warm hart toedraagt. In dat archief ligt namelijk alles opgeslagen dat ooit van belang is geweest voor de Star Wars-films. Denk daarbij aan originele modellen van de helmen van Darth Vader of van Stormtroopers, de Millennium Falcon, en ga zo maar door. DICE mocht gaan en staan waar het wilde en elk object gebruiken om te verwerken in Star Wars: Battefront. Herkenbaar voor elke Star Wars-fan: de ontwikkelaars van DICE veranderden in het archief van Lucasfilm even in kleine kinderen. Wie zou immers niet even de originele blaster van Han Solo in zijn handen willen houden, of het originele model van de lightsaber van Darth Vader willen inspecteren?
Die voorwerpen bekijken is echter pas het begin: daarmee zitten ze natuurlijk nog niet in Battlefront. Om die stap te maken, werd 'photogrammetry' gebruikt. Dat is een interessant klinkende naam voor een proces dat op zichzelf niet echt nieuws is. DICE fotografeerde al die voorwerpen vanuit elke mogelijke hoek, en liet ze daarna volledig in 3d namaken in het spel. Vergelijkbare technieken worden al langer gebruikt voor bijvoorbeeld FIFA, waar hoofden van spelers worden gescand, maar desondanks kan gezegd worden dat het resultaat indrukwekkend is. Of je nu kijkt naar de afzonderlijke modellen van de wapens of naar de character models van de Stormtroopers of Darth Vader: het ziet er allemaal even strak en kloppend uit.
/i/2000602655.jpeg?f=imagenormal)
Voor de omgevingen vlogen de designers de hele wereld over, naar de locaties waar de diverse filmscènes zijn opgenomen. Daarbij werden onder meer Tunesië, Noorwegen en Californië genoemd, en dan weten kenners dat Tatooine, Hoth en Endor in elk geval in het spel zullen zitten. Het resultaat van die tienduizenden foto's en al het werk daarna hebben we in het geval van Endor al kunnen zien. Die map zag er in-game inderdaad echt uit zoals in Epsiode VI, en het bos oogde precies zoals op de foto's die daar genomen zijn. Daarbij viel vooral op hoe benauwend het bos aanvoelt, terwijl het stiekem toch best een groot gebied is dat gebruikt kan worden. Ook het prachtige kleurgebruik kwam hier goed naar voren.
Skywalker Sound
De input van Lucasfilm beperkte zich echter niet tot de grafische kant van het verhaal. DICE kreeg ook toegang tot de Skywalker Sound, dat beschikt over alle originele geluiden, zoals die ook gebruikt zijn voor de films. Het audioteam van DICE mocht naar hartelust spelen met die geluiden, en gebruiken wat het nodig had voor de game. Dat betekent bijvoorbeeld dat de originele geluiden van de Speeder Bikes is gebruikt en dat een AT-AT precies klinkt zoals in de films. Datzelfde geldt voor de achtergrondmuziek. Het team van DICE mocht ook originele muziek gebruiken, en dat betekent dat je de welbekende klanken van de door John Williams gecomponeerde soundtrack zult horen in Star Wars: Battlefront.
Wat levert dit alles nou op? In één woord: sfeer. Het duurt nog geen vijf seconden voor je door hebt dat Star Wars: Battlefront in alles een sterke Star Wars-sfeer ademt. Authentieke beelden en geluiden spelen daarin een belangrijke rol. Daarnaast heeft DICE er eigenhandig voor gezorgd dat een dergelijk beeld ook in de gameplay terugkomt. Natuurlijk heeft dat te maken met de aanwezigheid van die al genoemde AT-AT's en het feit dat je op locaties vecht die bekend zijn uit de films, maar het gaat in Star Wars: Battlefront nog een stuk verder.
Bekende figuren en voertuigen
Darth Vader, Boba Fett, de Millennium Falcon en waarschijnlijk nog tal van andere iconische Star Wars-figuren zitten in Star Wars: Battlefront. Hoewel de oude Battlefront-games nooit echt slecht waren, schortte het die games aan 'smoel'. Je speelde weliswaar in bekende omgevingen en met bekende partijen, maar bleef meestal hangen in de kleurloosheid van het vechten met een naamloze Stormtrooper, of een al even zo onbekende soldaat van de Rebels. Dat is weliswaar ook de basis van Star Wars: Battlefront, maar dit keer gaat het een stapje verder. Spelers kunnen namelijk af en toe in de huid kruipen van een van de bekende figuren uit de Star Wars-films, met alle wapens en speciale krachten die daarbij horen. Die speciale figuren speelden in de oude Battlefront-games ook wel een rol, maar in veel beperktere mate dan nu het geval lijkt.
Force Choke
Die rol krijgt een speler in Star Wars: Battlefront voor één leven, en nadat hij een speciale power-up heeft bemachtigd. Hoe dat in zijn werk gaat is nog niet exact bekend, maar duidelijk is wel dat DICE de speler wil belonen voor het verkennen van een map. Je zou dus kunnen speculeren over collectibles die verspreid liggen over de map, et cetera. Feit is in elk geval dat de speler die er in slaagt zo'n held te 'activeren' een streepje voor heeft op de rest. Een Sith of Jedi is bijvoorbeeld nagenoeg niet te raken door normale blasters, terwijl een normale soldaat vrij weinig kan doen tegen de Force Choke-aanval van Darth Vader. Volgens DICE kan het goed inzetten van zo'n leven als held een potje helemaal omdraaien of juist definitief beslissen, al zullen we voor dit soort balansdingen nog even moeten afwachten voor we er meer over kunnen zeggen.
/i/2000602656.jpeg?f=imagenormal)
Het is in elk geval leuk om te zien dat al die bekende elementen in Star Wars: Battlefront zitten. Vliegen met een X-Wing of een TIE-fighter is leuk, maar lang niet zo leuk als even de kans krijgen om zelf de Millennium Falcon te besturen. De aanwezigheid van die drie voertuigen zegt trouwens ook al iets over Battlefront. Er zullen namelijk 'dogfights' plaatsvinden in Battlefront. De schaal waarop die luchtgevechten plaatsvonden in de beelden die wij zagen, doet vermoeden dat er specifieke spelmodi komen waarin het puur om die dogfights draait. DICE heeft in het verleden natuurlijk wel vaker maps gemaakt waarop je zowel grondvoertuigen als vliegende voertuigen had, maar het aantal X-Wings en TIE-fighters dat tegelijk in actie was lijkt een andere aanpak te suggereren.
Veertig spelers
Dat valt ook af te leiden aan een andere spelmodus. De presentatie begon met het tonen van gameplaybeelden. We zagen hoe een groepje Rebels werd geconfronteerd met diverse vijanden, waaronder Stormtroopers, een AT-ST en AT-AT. In die beelden was dus duidelijk een belangrijke rol weggelegd voor de zwaardere grondwapens van de Empire, en uit de naam van de spelmodus, 'Walker Assault', blijkt ook wel waarom. Opnieuw een aardige indicatie dat de spelmodus die gespeeld wordt in Battlefront bepalend zal zijn voor welke voertuigen beschikbaar zijn. Bevestiging hebben we op dat gebied nog niet, maar het zou ons verbazen als het héél anders in elkaar zit. Wél duidelijk is dat de spelmodi die we op de Celebration hebben gezien, gespeeld kunnen worden met maximaal veertig mensen. Of er spelmodi komen die een hoger of lager maximaal aantal spelers hebben werd nog niet met zoveel woorden gezegd, maar wel meldde DICE dat er 'compactere spelmodi' komen voor competitiegerichte gamers, en dan hebben we het meestal over kleinere teams op kleinere maps.
Wat die kleinere maps dan zijn? Daar kunnen we slechts naar raden. Vooralsnog weten we in elk geval wel een aantal van de locaties waar je met veertig spelers los zal kunnen gaan. Het Endor-level hebben we zelf in actie gezien. Dat level maakte vooral indruk door de dichtheid van het bos en door de lichteffecten. Verder staat vast dat er ook op Hoth en Tatooine gevochten zal worden. Opvallend: zowel in locaties als in voertuigen is te zien dat er uitsluitend elementen uit Episodes IV, V en VI worden gebruikt. Ook is al aangekondigd dat er begin december gratis dlc zal verschijnen die de Battle of Jakku aan het spel toevoegt, en die wordt dan geleend van Episode VII. Maar waar zijn de andere drie Episodes? Het antwoord van DICE: vooralsnog is alleen content op basis van Episodes IV tot en met VII aangekondigd. Dat sluit niet uit dat er ook content op basis van de andere drie films zal komen, maar daar heeft DICE voor nu nog niets over te melden.
/i/2000602657.jpeg?f=imagenormal)
Gameplay
Dan is natuurlijk de vraag: wat voor gameplay levert dit alles op? Je gooit bekende planeten, voertuigen en soldaten in een mixer, maar levert dat ook een leuk spel op? Die vraag kunnen we zelf nog niet beantwoorden, want we hebben Battlefront nog niet kunnen spelen. De gameplay-beelden gaven echter al behoorlijk wat informatie weg over de werking van verschillende elementen die belangrijk zijn voor de spelervaring. Denk daarbij bijvoorbeeld aan iets simpels: dat de blasters in het spel werken met hitte en cooldown, en niet met ammo. Door in bursts te schieten, houd je je blaster bijvoorbeeld actief, en als hij oververhit raakt zul je even moeten wachten.
Geen klassen
Ook zagen we verschillende speciale wapens en voorwerpen in actie. De helden zijn de ultieme vorm van power-ups die je kunt krijgen, maar ook deployable shields en speciale zware wapens horen bij die categorie. Zo zagen we twee soldaten een schild opwerpen om zichzelf te beschermen tegen een AT-ST, om hem vervolgens uit te schakelen met een raketwerper. Hoewel voertuigen een belangrijke rol zullen spelen in Battlefront, blijft de rol van de soldaat-te-voet een belangrijke voor DICE, en dat is dus ook te zien in de gameplay. Daarbij moet spelers zo min mogelijk in de weg worden gelegd, en dat is de reden waarom er in Star Wars: Battlefront geen sprake is van klassen. Elke soldaat kan zelf vrij zijn wapens en abilities kiezen.
/i/2000602659.jpeg?f=imagenormal)
Het belang van normale soldaten werd nog eens extra duidelijk bij een fragment uit de gameplay dat best het hoogtepunt van deze demonstratie genoemd mag worden. De Rebels worden op een goed moment geconfronteerd met een gigantische AT-AT. Het armor van het mechanische monster is te dik om doorheen te schieten, en dus moet er een andere oplossing gevonden worden. We zagen vervolgens hoe een soldaat bij een speciale machine een bombardement inroept. Dan weten Rogue Squadron-veteranen natuurlijk al hoe laat het is: tijd voor de Y-Wings. En inderdaad: luttele seconden later scheren twee Y-Wings over het slagveld en ze maken met enkele rake bommen korte metten met de AT-AT, die ontploft en door zijn knieën zakt. Spectaculair, al vragen wij ons wel meteen af of dat de enige manier is om de AT-AT te tackelen. Je raadt het al: ook deze vraag zal pas op een later moment van een antwoord worden voorzien.
Op een andere vraag is trouwens al wél antwoord te geven. Star Wars: Battlefront zal waarschijnlijk geen campagnemodus bevatten. Er is wel een singleplayer-modus, maar daarin zullen losse missies te spelen zijn. Diezelfde missies kunnen trouwens ook coöperatief worden gespeeld, zowel online als in splitscreen. Volgens DICE gaat het om uitdagende missies waarbij spelers zichzelf steeds kunnen verbeteren. Daarmee klinkt het een beetje als, bijvoorbeeld, de Spec Ops-spelmodus die we kennen uit Call of Duty. Of dat singleplayer-liefhebbers genoeg zal opleveren, valt te bezien, maar vooral de aanwezigheid van een splitscreen-optie is alvast mooi meegenomen.
First- én third-person
Tot slot had de presentatie van DICE op deze Star Wars Celebration nog één uitsmijter in petto. Om de audiovisuele kant van het verhaal nog net wat meer cachet te geven, pakken de makers dit najaar uit met een trucje uit het arsenaal van Rockstars Grand Theft Auto V. Net als in de nextgenversie van GTA zullen gamers in Battlefront de mogelijkheid hebben om in first-person en in third-person te spelen, waarbij op elk moment gewisseld kan worden van perspectief. Andere aanwezige journalisten merkten overigens wel op dat er een dekkingssysteem ontbreekt in Star Wars: Battlefront, wat vreemd zou kunnen aanvoelen als je in third-person speelt. Zelf zagen we dat probleem niet echt, maar het zou een klein puntje van kritiek kunnen opleveren, mocht dat inderdaad onnatuurlijk aanvoelen.
Voorlopige conclusie
Dat Star Wars: Battlefront in aantocht is was al even bekend, maar de officiële onthulling van het spel en de vertoning van de eerste gameplaybeelden heeft indruk gemaakt. De samenwerking tussen EA, Lucasfilm en DICE lijkt inderdaad de meest authentieke Star Wars-game ooit op te gaan leveren. De gameplay ziet er nu al spectaculair uit en levert voor Star Wars-fans een feest van herkenning op, zeker als even in de huid van Darth Vader, Boba Fett of een van de andere helden gekropen mag worden. Natuurlijk zijn er nu nog veel vragen, met name over aantallen spelers, soorten spelmodi en dergelijke, maar het debuut was in elk geval sterk. Waarschijnlijk zal een deel van die vragen beantwoord worden tijdens de E3 en de Gamescom, alvorens Star Wars: Battlefront op 17 november in de winkels verschijnt.