Scoren op eigen sterke punten
De conclusie na de E3 was even hard als simpel: Battlefield Hardline was in onze ogen niet meer dan een mod voor Battlefield 4. Het spel leek in alles op zijn voorganger van vorig jaar. Zowel het gevoel bij het spelen als de interface verraadden een sterke band met Battlefield 4. Dat gaf Hardline een lastig uitgangspunt, want Battlefield 4 is bepaald niet goed geweest voor de karmapunten van DICE en Electronic Arts. Het spel werkte lange tijd niet goed en veel gamers gaven het na maanden wachten helemaal op, waardoor ze Battlefield 4 misschien wel nooit helemaal zoals bedoeld hebben kunnen ervaren. En dan kom je binnen een jaar - zo was het plan, maar Hardline is inmiddels doorgeschoven naar 2015 - met een volledig nieuw spel ...
Het zorgde voor flink wat afkeurende reacties, en scepsis aan onze kant voor elke volgende presentatie en speelsessie. Niet dat we een game bij voorbaat al afschrijven, maar Hardline had op zijn zachtst gezegd wel iets te bewijzen. Om te beginnen: laat eens zien dat er inderdaad differentiatie zal zijn. Bewijs dat Battlefield Hardline op zijn eigen benen kan staan, en uit meer bestaat dan alleen nieuwe likjes verf en nieuwe omgevingen, gebouwd op het al bestaande framework van Battlefield 4. Daarnaast moet Hardline vooral laten zien stabiel te kunnen draaien op alle platformen, maar dat zal lastig te bewijzen zijn voordat het spel daadwerkelijk uit is.
Het is dan ook goed dat Visceral Games in Keulen een stuk beter voor de dag kwam dan tijdens de E3 in Los Angeles. De studio, die de leiding heeft over het project met DICE als toekijkende grote broer die een handje uitsteekt waar dat nodig is, kreeg op de Gamescom namelijk de kans de singleplayer-modus van Battlefield Hardline te laten zien. En laat dat nu net het forté van Visceral zijn, dat met games als Dead Space bekend is geworden om zijn verhalen en sfeer. Dat zijn nu net de aspecten die in een multiplayer niet tot uiting komen.
Naast de singleplayer kreeg Visceral in Keulen ook een tweede kans om de multiplayer te tonen. Ook hier wist de ontwikkelaar hogere ogen te gooien dan op de E3. Dat had vooral te maken met de dit keer getoonde spelmodi, die daadwerkelijk laten zien dat de studio zijn best doet een eigen draai te geven aan de traditionele Battlefield-gameplay. Alleen dat al geeft het spel een heel andere uitstraling, en het maakte dat wij bij het spelen de game met een wat meer open houding benaderden. En dat leidde weer tot een toch wel erg plezierige speelsessie.
Nieuwe modi: Rescue en Hotwire
Aangezien dat spelen toch de hoofdzaak is, en we het met de singleplayer zelf nog niet hebben kunnen doen, kijken we eerst even naar die toch best opvallende ommekeer in hoe we over de multiplayer van Battlefield Hardline denken. Zoals gezegd waren we er op de E3 vrij stellig in dat Hardline geen slimme zet was en bij gamers in het verkeerde keelgat zou schieten, omdat er gewoon te weinig nieuws onder de zon was. Nieuwe teams, nieuwe wapens, nieuwe maps en ook wel nieuwe spelmodi, maar toch vooral gewoon hetzelfde spel. Op de Gamescom brachten EA en Visceral echter de spelmodi Rescue en Hotwire ten tonele, en dat veranderde veel.
Rainbow Six?
Beide spelmodi hebben met elkaar gemeen dat ze meer dan de eerdere getoonde modi de gameplay veranderen. Rescue is een spelmodus waarin twee teams van vijf het tegen elkaar opnemen in een gijzelaarsmissie. Het ene team houdt een gijzelaar vast en het andere team moet proberen die gijzelaar levend te bevrijden. De gameplay doet in veel denken aan Rainbow Six: Siege, dat door uitgever Ubisoft op de E3 werd aangekondigd en waarin eveneens twee teams van vijf de strijd aan gaan in - onder meer - hostage-missies. Elke vergelijking tussen een dergelijke modus in Battlefield Hardline en een Rainbow Six-game is wat ons betreft een compliment.
/i/2000537814.jpeg?f=imagenormal)
Wel vermelden we er meteen bij dat we Rescue zelf nog niet hebben gespeeld, en er de fijnere ins en outs dus nog niet van kennen. Dat ligt anders met Hotwire, waar we wel twee potjes van hebben kunnen spelen. In deze spelmodus strijden twee teams om het bezit van een vijftal voertuigen, waarbij punten worden gescoord zo lang het voertuig bestuurd wordt door iemand van jouw team. Hotwire is dus welbeschouwd niets anders dan het traditionele Conquest dat je kent uit elke vorige Battlefield-game, maar dan met bewegende punten in plaats van te veroveren vlaggen die op een vast punt staan. En dat maakt alles een stuk dynamischer, chaotischer en frisser.
Keuzes
Ineens zijn er veel meer keuzes. Probeer je als team alle voertuigen naar een punt te brengen om ze van daar af te verdedigen? Of blijf je juist rondrijden, om het voor de tegenstander zo moeilijk mogelijk te maken om het vehikel van je af te pakken? Bovendien heb je nog keuzes uit welke voertuigen je in bezit houdt. Voertuig 'A' was bijvoorbeeld een tankwagen. Die ramt moeiteloos de standaardvoertuigen van beide teams aan de kant en kan dus best een tijdje door blijven rijden, zolang hij maar niet al te hevig onder vuur wordt genomen. De motor is het tegenovergestelde: makkelijk af te stoppen met een botsing, maar zie de bestuurder van het kleine, snelle en wendbare voertuig maar eens neer te schieten.
/i/2000537810.jpeg?f=imagenormal)
En dan hebben we het nog niet eens over alle trucjes die uit te halen zijn. Zo werden we achtervolgd door een auto van de tegenstander, die we verrasten door de hoek om te rijden, uit te stappen en ineens vol het vuur op hem te openen. Bij Hotwire verdwijnt het standaardschietwerk een klein beetje op de achtergrond. De modus nodigt uit tot creativiteit en teamwork, waarbij dat laatste in onze potjes steeds automatisch op gang kwam. Binnen de kortste keren werden de 'puntenverdienende' voertuigen beschermd door allerlei andere wagens van ons team, die meteen in actie kwamen als er vijanden in de buurt kwamen.
Aardige map
Het spektakelniveau in de actie werd nog eens naar een hoger niveau getild door het eveneens nieuwe speelveld. Niet dat Gator Hunt nu een briljante map is, maar er is wel enige variatie in aangebracht. Een basis in het midden wordt een massagraf als een team zich daar laat opsluiten terwijl het andere team er omheen positie heeft gekozen, en rond die centrale zone lopen brede en smalle wegen, geschikt voor diverse voertuigen. Daarbij kom je ook wat springschansen tegen, die je het best op een motor kunt nemen, maar die uiteraard nog vermakelijker zijn als je dat met een tankwagen probeert.
De multiplayer-modus is met deze twee vermakelijke potjes, en het vooruitzicht van de op E-sports gerichte spelmodus Rescue, niet ineens zalig gemaakt. Het beeld ziet er echter wel een stuk beter uit dan twee maanden geleden. Voor het eerst kunnen we ons voorstellen dat we in het voorjaar van 2015 daadwerkelijk een spel te spelen zullen krijgen dat een andere spelervaring biedt dan Battlefield 4.
Singleplayer: originele gameplay is een must
Een ander spel zijn dan Battlefield 4 mag dan een uitdaging op zich zijn voor de multiplayer-modus, het zal voor de singleplayer een stuk natuurlijker gaan. Zoals gezegd liggen de roots van Visceral, anders dan die van DICE, bij singleplayer gameplay. Wie even strategisch nadenkt zou dus kunnen concluderen dat EA met Battlefield Hardline misschien wel juist een sterke singleplayer-game zou willen bieden, in plaats van opnieuw een game die om multiplayer draait - met een wat slap singleplayer-avontuurtje erbij om een completer product te kunnen bieden. Afgaande op wat we op Gamescom zagen lijkt dat helemaal niet zo gek gedacht.
Sterke presentatie, goede acteurs
Het verhaal van Battlefield Hardline draait om politieagent Nick Mendoza en zijn partner 'Boomer'. De rode draad in het spel is de innerlijke strijd die Mendoza voelt om 'het juiste' te doen. De speler zal er gaandeweg het spel achter komen dat er een flinterdun lijntje loopt tussen het zijn van een 'good cop' en een 'bad cop'. Dat klinkt op zichzelf niet per se als de opmaat voor een indrukwekkend verhaal, maar gelukkig hoeven de schrijvers het niet alleen te doen. De presentatie wordt kracht bijgezet door sterke gezichtsanimaties en erg goede voice-acting. Daarvoor zijn een aantal bekende en bijna bekende acteurs en actrices ingehuurd, zoals Benito Martinez (Sons of Anarchy), Mark Rolston (The Shield) en Eugene Byrd (Bones). Het mist zijn uitwerking niet. De paar cutscenes die we in Keulen hebben gezien oogden inderdaad sfeervol en aansprekend.
/i/2000537813.jpeg?f=imagenormal)
Misschien wel belangrijker: op de Gamescom bleek ook dat de setting inhoudelijk voor andere gameplay zal gaan zorgen. We zagen bijvoorbeeld een missie waarbij Nick en Boomer gevangen worden genomen door een drugsdealer, en daarna moeten zien te ontsnappen. Dat doen ze door een aantal vijanden al sneakend uit te schakelen en vervolgens met een handjevol anderen al schietend af te rekenen. Voor wie twijfelt: zodra het knallen begint is Battlefield weer op en top Battlefield: een orkaan van geluid knalt door je speakers.
Criminelen arresteren
Het wordt echter een stuk interessanter wanneer Mendoza en Boomer hun badge en wapen hebben teruggevonden, want dat opent allerlei nieuwe opties in de gameplay. Vanaf een hoger gelegen gebied bekijken ze het kamp waar ze zojuist nog gevangen werden gehouden, en dat overzicht levert handige informatie op. Spelers zien meteen waar de mogelijkheden van de map liggen en kunnen op basis daarvan hun plan aanpassen. Daarmee is ook meteen een sleutelwoord voor de singleplayer van Battlefield Hardline genoemd. Meer dan voorheen in de franchise moeten spelers zelf de keuze krijgen hoe ze bepaalde situaties aanpakken. Het blijft Battlefield, dus 'guns blazing' is absoluut een optie, maar lang niet altijd de handigste.
/i/2000537809.jpeg?f=imagenormal)
Daar komt nog bij dat je geen doorsnee soldaat maar een politieagent bent, en ook dat werkt door in de gameplay. Nick en Boomer zullen regelmatig op jacht zijn naar bepaalde, voor het verhaal belangrijke criminelen. Op hun weg daar naar toe komen ze echter ook allerlei andere vijanden tegen, en op sommige van die vijanden staat een beloning als ze levend worden ingerekend. Door vijanden te besluipen en je badge tevoorschijn te halen, kun je ze dwingen hun wapens te laten vallen en zich over te geven. Je moet ze daarbij wel onder schot houden, anders pakken ze hun wapens alsnog op, maar binnen de kortste keren heb je ze op hun hun buik op de grond liggen en zijn ze ingerekend. In de zojuist beschreven situatie in het kamp is er een specifieke 'onderbaas' op wiens hoofd dus een prijs staat. Neerschieten mag nog steeds, maar arresteren levert meer punten en een geldbonus op.
Geruststelling
Het sneaky door het kamp bewegen en mensen arresteren is nieuw voor Battlefield, en het werkt als prima herinnering dat het in Hardline draait om politie en boeven, en niet om mariniers en terroristen. Door gameplay zoals hierboven beschreven valt ook het idee een beetje weg dat je stiekem nog wel naar mariniers en terroristen kijkt, maar dan met andere skins. Je kunt je in veel zaken meer gedragen als een politieagent, en dat is goed nieuws. Wat dat verder betekent voor de overige omgevingen en het verdere verloop van het verhaal is natuurlijk nog niet bekend, maar de eerste singleplayer-fragmenten zorgen in elk geval voor een behoorlijke geruststelling.
Voorlopige conclusie
'Geruststelling' is misschien wel het woord dat de Gamescom voor Battlefield Hardline het best samenvat. Ook wij ontvingen het spel op de E3 met behoorlijk wat scepsis en kritiek, en in Keulen hebben Visceral en EA absoluut wat punten teruggewonnen. De strijd is natuurlijk nog lang niet beslist. Zo moet de singleplayer bewijzen het niveau continu hoog te houden met originele gameplay en niet stiekem toch te vervallen in stereotype Battlefield-gameplay, en datzelfde geldt voor de multiplayer. Tussen de E3 en de Gamescom is er wat ons betreft echter al een aardige stap gezet, en aangezien de game pas in het voorjaar van 2015 uitkomt, zou het best nog weleens goed kunnen komen met deze game die wij twee maanden geleden eigenlijk al een klein beetje afschoten.